— Потому… потому, что я по-прежнему тебя люблю.
Джоэл сказал это с такой беззащитной откровенностью, что трудно было не поверить. Я вцепилась в плед. Все во мне требовало, чтобы я устояла перед соблазном, но сердце велело согласиться.
— Хорошо.
Что ж, веская причина принять душ, надеть красивые босоножки на ремешках и выпить с Джоэлом один коктейль, решила я. Только один, не больше.
Входя в бар, где мы договорились встретиться, я впервые за долгое время чувствовала себя красивой. Может, остров на меня так повлиял или то, что Джоэл захотел вернуться, не знаю. Во всяком случае, многое изменилось с тех пор, как мы виделись в последний раз, и мне было интересно, заметит ли перемену Джоэл.
Я увидела его на другом конце зала возле барной стойки. Он стоял совсем как тогда, много лет назад, когда мы впервые встретились: слегка сгорбив плечи и опираясь на локоть, улыбаясь своей фирменной улыбкой. Такой же красивый и такой же опасный. Идя ему навстречу, я вдруг подумала, что могу оставить при себе этого человека, и на какой-то миг мне стало страшно.
— Привет!
Джоэл обнял меня за талию и чмокнул в щеку. Я не отстранилась. То, как он меня поцеловал, как я встала с ним рядом, — мы оба действовали на автопилоте, подчинялись мышечной памяти.
— Потрясающе выглядишь! — воскликнул он, провожая к столику в углу бара, который на самом деле был вовсе не баром, а престижным ночным клубом. Джоэл вечно таскал меня в подобные заведения, когда мне хотелось заказать еду на дом, забраться вдвоем в постель и весь вечер смотреть по телевизору развлекательные шоу. — Ты голодна?
— Нет, — ответила я, несколько удивившись собственной категоричности. — Но я выпью с тобой, как и обещала.
Он улыбнулся и заказал мой любимый коктейль: «Грязный мартини» с дополнительной порцией оливок. Мы сели, я огляделась. Вокруг было полно женщин — красивых, в элегантных нарядах, с роскошными волосами и идеальными телами, однако в кои-то веки Джоэл смотрел только на меня.
Принесли напитки, и я пригубила свой мартини. Раз уж это мой последний коктейль в компании Джоэла, можно растянуть удовольствие и пить медленно.
— Как там Стефани?
Он опустил глаза на сложенные на коленях руки, затем перевел взгляд на мое лицо.
— У нас все кончено. Я сдуру решил, что это любовь. Помрачение нашло. Никакой любви и в помине не было. Я не люблю Стефани и никогда не полюблю. Теперь я понимаю, что совершил ужасную ошибку.
Не зная, что сказать, я вначале молчала, но с каждой минутой злилась все сильнее. Не выдержав, я стукнула ладонью по столу.
— Какого ответа ты ждешь? Ты предпочел мне другую и думаешь, что можно просто так прийти и заявить: «Ой, прости. Я поразвлекся, а теперь хочу вернуться»? Не выйдет.
— Никогда себе этого не прощу, — с несчастным видом сказал Джоэл, потом откашлялся и продолжил: — Стефани в прошлом. Мне нужна только ты. Впервые в жизни я безоговорочно в чем-то уверен.
Не похоже на мимолетный порыв, подумала я. Нет, это мольба человека, который потерял самое дорогое, что у него было. И потому я решила выслушать до конца.
— Пожалуйста, пойми! Возможно, это наш второй шанс. Мы могли бы быть вместе и любили бы друг друга еще крепче. Только бы ты меня простила!
На его глаза навернулись слезы.
— Эй, все в порядке! — Склонив голову набок, я улыбнулась. — Я решила тебя простить еще до того, как пришла сюда.
У Джоэла просветлело лицо.
— Правда?
— Да.
Глядя на меня щенячьим взглядом, он взял меня за руку. Я не противилась.
— Так что скажешь, Эм? Можно я вернусь домой?
Я вспомнила, как много лет назад Эстер и Эллиот стояли на тротуаре у отеля «Лэндон-парк». Какой урок я извлекла из этой сцены? Что нам с Джоэлом нужно начать все сначала? Судя по его преданному взгляду, мы могли бы пережить эту бурю. Могли бы быть вместе. Много людей продолжают жить вместе после измены, мы не первые и не последние. Но на меня вдруг снизошло откровение: я не хочу. Последние несколько недель на острове Бейнбридж исцелили меня, хотя я не сразу это поняла. Зато теперь все стало ясно.
— Я простила тебя, Джоэл, однако с нашим браком покончено, — мягко сказала я.
Он растерялся.
— Но…
— Надо двигаться дальше. — Я посмотрела на свой пустой бокал. Я обещала Джоэлу выпить с ним по бокалу и сдержала обещание. Теперь все. — Извини, мне пора.
— Погоди, давай еще по одному коктейлю…
Он поднял руку, подзывая официантку. Я встала.
— Нет, я ухожу.
Джоэл бросил на стол пятидесятидолларовую купюру и вышел за мной на улицу.
— Я прочитал эту книгу.
— Какую книгу? — спросила я, поворачиваясь к нему.
— «Годы милосердия». Жаль, что не прочитал ее раньше. Может, тогда бы я понял, я бы знал, что… как сделать, чтобы мы снова были вместе.
У меня заныло сердце, когда я взглянула на его красивое лицо, на которое падал свет уличного фонаря. Рельефный подбородок с тенью щетины — легкая небритость всегда шла Джоэлу! — выразительные, как у олененка, глаза, румянец на щеках. Стояла изумительная нью-йоркская мартовская ночь, тихая и безлюдная. Ни души вокруг, только мы с Джоэлом и вязы.
— Мы стали похожи на Джейн и Стивена, героев книги, — продолжил он, воспользовавшись моим молчанием. — Я решил, что ты меня не любишь, решил, что ты изменилась. Вот почему я…
Опять Стефани. Непреодолимый барьер. И вдруг я поняла, что мне уже все равно, и Стефани не имеет никакого отношения к заключительному акту нашей с Джоэлом истории.
— Я должен был догадаться, должен был…
— Джоэл, не нужно, не вини себя, — перебила я, ласково кладя руку на его плечо.
Он посерьезнел.
— У нас все могло бы быть — дети, золотая свадьба, дом за городом. Все бы сложилось, как у Джейн со Стивеном. И у нас еще есть шанс.
Я покачала головой. Мы не Стивен и Джейн. Да, их брак подвергся испытанию, но они выстояли и прошли весь путь, объединенные в прекрасный союз дружбой и уважением друг к другу. Нет, мы с Джоэлом — как Джейн и Андре, чья любовь не выдержала испытания временем.
— Да, Джейн и Стивен смогли. Но мы… У нас ничего не вышло бы, Джоэл. Разве ты не видишь? Наша история закончится по-другому.
Джоэл вгляделся в мое лицо ищущим взглядом. В его широко распахнутых глазах застыла печаль.
— Что сделать, чтобы ты мне поверила?
Я покачала головой.
— Ничего не нужно, прости.
И тогда он обнял меня за талию и притянул к себе. Я чувствовала тепло его тела, пока он меня целовал. Я закрыла глаза, отдавая должное минуте, о которой когда-то мечтала. Перед моим мысленным взором промелькнули Джейн и Стивен, Эстер и Эллиот. Они все были со мной… а потом их заслонило лицо Джека, и у меня дрогнуло сердце. Я отстранилась от Джоэла.