— Это наш лагерь, — пояснила Ивушка.
Остролапка услышала клацанье камней и насторожилась.
— А это что такое?
— Наши воины, — с гордостью ответила Ивушка. — Они работают.
— Работают? — вытаращила глаза Остролапка. И тут она увидела в траве воителей и оруженосцев Речного племени. Прыгуша с Карпозубкой помогали Камышиннику и Зубатке таскать тяжелые камни. Докатив камень до берега, коты сталкивали его вниз, так что он с громким плеском плюхался в воду.
— Что они делают?
— Перекрывают ручей, делая его шире и глубже, — пояснила Ивушка.
Тут Черный Коготь, мускулистый широкоплечий кот, громко закричал с дальнего берега:
— Эй! Пошевеливайтесь! Тащите все, что только сможете!
Стоя у самого края воды, он поторапливал других воителей, которые, держа в пасти куски свежего мха, отважно перепрыгивали через ручей.
— Нам нужно перенести как можно больше мха, — пояснила Ивушка. — Сосновые иглы, которыми устлана земля острова, не годятся для устройства подстилок. Они пропускают воду и колются.
— Но зачем вы все это делаете? — пролепетала совсем сбитая с толку Остролапка. Теперь она окончательно перестала что-нибудь понимать. Старый лагерь Речных котов выглядел уютным и безопасным, бурный поток защищал его не хуже чем отвесные каменные стены, окружавшие лагерь Грозового племени.
Внизу раздался громкий визг, предупреждавший об опасности.
— Идут! — что было силы заорала Карпозубка.
Речные коты мгновенно оставили свои ноши и бросились врассыпную. В мгновение ока остров посреди ручья опустел.
— В чем дело? — всполошилась Остролапка.
— Сейчас увидишь, — усмехнулась Ивушка.
И тут из кустов на дальнем берегу ручья выскочила целая стая Двуногих котят. Они размахивали кривыми палками и о чем-то громко переговаривались.
А потом случилось и вовсе что-то невероятное. На глазах у Остролапки самый крупный из котят одним прыжком перескочил с берега на торчавший из воды камень, потом перепрыгнул на другой — и поскакал дальше. Угрожающе балансируя на одной лапе, он добрался до острова и начал хлестать своей палкой по кустам. Остальные котята радостно завизжали и начали размахивать в воздухе своими голыми кожаными лапами.
Остролапка в ужасе уставилась на подругу.
— Теперь ты понимаешь, почему нам пришлось уйти? — спросила Ивушка.
— Это Черный Коготь придумал бросать камни в ручей, — объяснила Ивушка, когда подруги спускались с песчаного склона.
Остролапка непонимающе склонила голову набок.
— Но зачем вы это делаете? Вы же преградите ручей!
— Правильно, — кивнула Ивушка. — Верхний ручей станет шире и глубже, и наш остров будет лучше защищен.
Остролапка в восхищении уставилась на подругу.
— Но постой, — спохватилась она. — Разве этого достаточно, чтобы защититься от двуногих котят?
— Когда ручей разольется, мы планируем выстроить дополнительные заслоны из утесника, — пояснила Ивушка. — Понимаешь, эти Двуногие вовсе не хотят причинить нам зла. Они просто так играют, — она склонила голову и слизнула с лап приставший песок. — Ну совсем как наши котята. Если окажется, что на этом месте играть стало сложнее, они просто найдут себе другое место.
— И вы сможете вернуться на свой остров!
Остролапка была в полном восторге. Значит, Речное племя вовсе не собирается вторгаться на территорию племени Ветра! У нее просто лапы чесались от желания поскорее вернуться домой и доложить обо всем Огнезвезду. Граница с племенем Ветра в полной безопасности, и коты пустоши не станут нападать на Грозовое племя. Никакой войны не будет!
Ивушка сбежала к подножию холма и юркнула в траву. Остролапка бросилась за ней и спросила на бегу:
— А почему Пятнистая Звезда не рассказала на Совете о том, что у вас случилось?
— Какой предводитель захочет открыто признать, что его племя оказалось слабым и было вынуждено оставить свой лагерь?
— Но другие племена могли бы вам помочь!
— Речное племя не нуждается ни в чьей помощи! Мы в состоянии сами справиться с трудностями.
Остролапка потупила взгляд.
— Я вовсе не это имела в виду… Я не хотела обидеть…
Но шерсть на спине у Ивушки встала дыбом, а глаза воинственно засверкали.
— На острове почти нет дичи. Рыбы тоже мало, потому что ее распугали лодки Двуногих. На старой территории мы тоже не можем охотиться. Мы ослабли и оголодали. Голодные воины не выигрывают сражений, поэтому никто не должен знать о нашей слабости.
Остролапка содрогнулась, вспомнив тусклую шерсть Невидимки и выпирающие ребра Мотылинки.
— Разве Пятнистая Звезда может в такой ситуации довериться соседям? А что если они захотят воспользоваться нашей бедой? — с горечью воскликнула Ивушка, продираясь сквозь куст болотной травы. — Нет, сейчас мы не готовы к битве. Нам нужны силы, чтобы изгнать Двуногих со своей территории.
— Я не расскажу Огнезвезду о том, что вы голодаете, — пообещала Остролапка. — Просто скажу ему, что вы не собираетесь покидать свою территорию и скоро туда вернетесь.
Ивушка с благодарностью посмотрела на нее и улыбнулась.
— Тебе надо торопиться. Наверное, в племени тебя уже хватились.
Остролапка виновато повела усами. Что если Ивушка права, и соплеменники уже ищут ее?
— Я вернусь тем же путем, — решила она.
Ивушка приподнялась на задних лапах и выглянула из травы:
— На берегу все тихо. Давай пойдем кустами, там проще спрятаться. — Она прищурилась и насмешливо подмигнула Остролапке: — Вообще-то этот помет так воняет, что вряд ли кто-либо способен учуять твой собственный запах!
— Неужели нельзя было использовать что-нибудь другое? — обиженно проворчала Остролапка.
— Пижма ничуть не хуже, — как ни в чем не бывало кивнула Ивушка. — Но у нас ее осталось мало.
Они молча двинулись вдоль берега, и вскоре Остролапка учуяла запах пастбища.
— Мы подошли к территории племени Ветра, — прошептала она. — Теперь я и сама доберусь.
Ивушка с тревогой покосилась на подругу и покачала головой.
— Нет уж, лучше я провожу тебя до самой границы.
По мере того, как территория Речного племени сменялась угодьями воинов Ветра, темная ограда пастбища становилась все ближе, а густые заросли папоротников заметно редели. На несколько мгновений Ивушка замерла под последним ежевичным кустом, за которым начиналась голая, поросшая травой земля.
— Пришли, — махнула она хвостом.