Его сердце едва не разорвалось от боли, когда он увидел слезы в ее голубых глазах.
— Значит, все кончено?
— Да!
Он должен выстоять! Пусть она никогда не узнает, как ему хочется передумать, взять свои слова назад, отсрочить миг расставания… Может, они могли бы встретиться еще разок… или провести тут последнюю луну… Нет, он не должен поддаваться соблазну!
В голубых глазах Вересколапки полыхнул гнев. Слезы ее высохли, а голос прозвучал спокойно и глухо.
— Я поняла.
Она молча развернулась и направилась в сторону туннеля, ведущего на территорию племени Ветра. Возле самого входа Вересколапка обернулась и с горечью сказала:
— Надеюсь, когда ты станешь самым-самым великим воином, ты не пожалеешь об этом!
Уже два дня Остролапка жила на острове под охраной Речных котов. Пятнистая Звезда пообещала, что при первой же возможности даст ей сопровождающих и отправит домой, но она не верила ни единому слову предводительницы. Остролапка отлично понимала, что ее держат на острове, чтобы она не могла рассказать соплеменникам о слабости Речного племени.
Остролапка даже думать боялась о том, что сейчас происходит в Грозовом племени. Страшнее этих мыслей была только мысль о том, как поведут себя Грозовые коты, когда узнают о ее поступке.
За два дня Остролапка многое поняла. Теперь она уже не была уверена в том, что враждебность, появившаяся в отношениях между племенами, исчезнет, когда Речное племя вернется на свою территорию. Похоже, котам наскучил долгий мир. Молодые рвались в бой, старики с тоской вспоминали былые сражения и подвиги. Все грезили войной, все мечтали о сражениях, и никто не хотел разбираться в истинных причинах конфликтов.
Теперь Остролапка ясно видела, насколько безрассудным было ее решение, выяснив правду, предотвратить войну. Правда никого не интересовала, поскольку не могла утолить жажду битвы.
— Не грусти, — тихо прошептала Ивушка, словно подслушав невеселые мысли подруги. — Я уверена, мы уже очень скоро сможем вернуться на свою территорию, и тогда Пятнистая Звезда даст тебе сопровождающих.
— Скоро! — хмыкнула Остролапка. — Насколько скоро, хотелось бы знать?
— Думаю, плотина будет закончена не позже, чем через четверть луны, — честно ответила Ивушка.
У Остролапки оборвалось сердце. Четверть луны! Она не может торчать тут так долго!
Она закрыла глаза и перевернулась на другой бок. В животе у нее урчало от голода. Речные коты приносили ей еду, она ела ровно столько же, сколько Ивушка с Мотылинкой, но этого было так мало! Остролапке до смерти надоела рыба, она отдала бы половину хвоста за кусочек свежей теплой мыши!
— Чужак! — раздался со стороны поваленного дерева оглушительный крик Моховушки.
В миг весь лагерь пришел в движение. Громче всех голосила Мглуша, сгонявшая своих непоседливых котят в центр поляны, под защиту воителей и оруженосцев.
Остролапка высунула голову из пещеры и с любопытством повела носом.
«Грозовое племя!»
Надежда птицей забилась в ее в груди. Она вытянула шею и всмотрелась в пелену моросящего дождя, пытаясь разглядеть происходящее на берегу. Патруль Речных котов окружил какого-то кота… Нет, это не кот, а кошка! «Белка!» Остролапка мгновенно узнала рыжую шерсть матери, почувствовав давно забытый прилив радостного волнения, с которым, будучи маленьким котенком, она бросалась к Белке, возвращавшейся в детскую после долгих бесед с воителями.
На поляне послышался громкий топот лап, а потом Остролапка услышала крик Галечницы:
— Она пришла за Остролапкой!
В сопровождении Ивушки и Мотылинки Остролапка вышла на поляну и робко села с краю. Моховушка и Буколап устроились по обеим ее сторонам, как стражи.
Остролапка поежилась. Белка пришла одна, без патрульных… Она украдкой подняла голову и посмотрела на Пятнистую Звезду, сидевшую под корнями Священного дуба. Как-то поведет себя предводительница Речного племени?
— Приветствую тебя, Пятнистая Звезда, — почтительно поклонилась Белка, останавливаясь перед предводительницей. — Я пришла в твое племя, чтобы забрать одну из наших учениц.
Остролапке хотелось сорваться с места, броситься к матери и уткнуться носом в ее рыжий мех, но Белка даже не посмотрела в ее сторону. Взгляд ее был устремлен на Пятнистую Звезду.
— Я полагаю, она случайно забрела на вашу территорию.
— Случайно? — прищурилась Пятнистая Звезда. — Не верю я в такие случайности. Она явилась сюда, чтобы шпионить!
У Остролапки от обиды вспыхнули уши.
— Неправда! — закричала она. — Я только хотела помочь!
Белка повернула голову и впервые взглянула на дочь. Взгляд матери был так грозен, что Остролапка невольно попятилась назад.
Собравшиеся на поляне Речные коты притихли, с любопытством наблюдая за происходящим.
— Она всего лишь ученица, — спокойно продолжала Белка. — Ей недостает здравого смысла и мудрости, которые приходят с опытом. Надеюсь, со временем она поумнеет. Я обещаю, что Остролапка будет сурово наказана за нарушение Воинского закона, однако Грозовое племя не может позволить ей так долго злоупотреблять вашим гостеприимством, — мать говорила вежливо, но твердо, и в ее голосе звучала скрытая угроза.
Остролапка втянула голову в плечи. Неужели Грозовым котам придется сражаться, чтобы вернуть ее домой? Значит, вместо того, чтобы предотвратить битву, она навлекла на свое племя еще большие бедствия?!
Шерсть на загривке Пятнистой Звезды всколыхнулась, глаза сурово заблестели.
«Отпустит она меня или нет?» — с бешено бьющимся сердцем думала Остролапка.
Пятнистая Звезда медленно повернула голову и посмотрела на пленницу.
— Ты дашь мне слово, что впредь будешь вести себя более разумно? — спросила она.
«Она просит меня держать язык за зубами!» — догадалась Остролапка и горячо закивала.
— Я совершила ошибку, когда пришла сюда, но не допущу, чтобы кто-то пострадал из-за моей неосмотрительности!
Пятнистая Звезда удовлетворенно кивнула головой.
— В таком случае, можешь вернуться домой.
— Спасибо, — пролепетала Остролапка, не в силах поверить своему счастью.
Коты, собравшиеся на поляне, возмущенно зашумели.
— Благодарю тебя, Пятнистая Звезда, — снова склонила голову Белка. — От имени всего Грозового племени приношу тебе и твоим воинам извинения за поступок нашей ученицы.
Остролапка зажмурилась от стыда. Она видела, что Белка вне себя от ярости. С трудом передвигая лапы, Остролапка подошла к матери и низко опустила голову. Какой позор! На глазах всего Речного племени ее уводят домой, как нашкодившего котенка!