Ветви куста зашуршали, и в палатку пролезла Остролапка.
— А Львинолап только что отпихнул Лисенка! — наябедничала ей Ледышка.
— Не лезь, если тебя не просят! — воскликнул раздосадованный Лисенок. — Я сам могу за себя постоять!
— Львинолап просто устал, — сказала Остролапка. — Глупо приставать, если кто-то не хочет с вами играть. Уверена, завтра утром вы отлично повозитесь на полянке.
Она улеглась рядом с Львинолапом, и он почувствовал, как ее теплый язык заскользил по его взъерошенной шерсти.
— Выше нос, — шепнула Остролапка. — Бурый только что сказал мне, что завтра на рассвете мы с тобой идем в дозор.
Львинолап насторожил уши.
— Огнезвезд посылает дополнительные патрули на границу с племенем Ветра, — пояснила сестра.
«Наконец-то!» Мрачная ярость вскипела в груди Львинолапа при одной мысли о похитителях дичи.
— А теперь надо поскорее уснуть, — посоветовала Остролапка. — Завтра на рассвете нужно быть на границе.
Львинолап закрыл глаза. Наконец-то он сможет принести настоящую пользу своему племени!
* * *
— Львинолап! — разбудил его грозный рев Звездоцапа.
Львинолап испуганно открыл глаза и увидел, что стоит на голой земле среди сумрачных елей.
Ему снился сон.
Львинолап обвел глазами угрюмый лес и увидел, как его ночной наставник неторопливо выходит из-за деревьев. Коршун уже сидел в заросшем крапивой овраге, и его синие глаза зловеще сверкали в тусклом свете мертвого леса.
— Надеюсь, ты готов, — прорычал Звездоцап. — Сегодня я научу тебя, как сбить с лап любого врага, будь он хоть вдвое тяжелее тебя и больше ростом.
С этими словами он взмахом хвоста поманил к себе Коршуна.
— Что нужно делать? — мгновенно оживился Львинолап.
— Сейчас ты легче взрослого кота, а значит, не можешь победить его в бою, — начал Звездоцап. — Это пройдет со временем, а сейчас ты должен научиться превращать свой недостаток в достоинство. Нужно действовать быстрее. Кинься врагу под брюхо сзади и на бегу как следует царапни его по внутренней стороне передних лап когтями. Противник обязательно обернется, чтобы наброситься на тебя, но ты будешь уже с другой стороны, а он потеряет равновесие.
— Но как я окажусь с другой стороны до того, как он меня оцарапает? — поразился Львинолап.
— Я же сказал — поворачивайся быстрее! — рявкнул Звездоцап и кивнул на Коршуна. — Попробуй на нем.
Львинолап припал к земле, не сводя глаз с живота Коршуна, и напружинил мышцы. Потом рванулся вперед. Вихрем проскочив под брюхо длиннолапого Коршуна, он вытянул лапу и полоснул его по передним лапам, как учил Звездоцап. Коршун резко развернулся и приподнялся на дыбы, готовый обрушиться на врага, как только он выскочит. Но Львинолап оказался проворнее. Он быстро попятился и метнулся в сторону, как кролик, прячущийся в свою норку. Потом запустил когти в густую шерсть Коршуна и, стараясь не оцарапать его кожу, резко дернул, так что потерявший равновесие кот во весь рост растянулся на земле.
— Отлично, — довольно проурчал Звездоцап.
Коршун поднялся и отряхнул приставшие к шерсти иголки.
Львинолап приосанился и гордо посмотрел на своего наставника.
— Здорово я его, а?
В тот же миг что-то с силой ударило его в бок, и Львинолап тяжело грохнулся оземь, да так сильно, что у него на миг перехватило дыхание. Он судорожно глотнул пастью воздух и попытался подняться, но тяжелые лапы Коршуна накрепко прижали его к земле.
— Никогда не празднуй победу, не убедившись, что враг мертв, — захохотал Звездоцап.
Коршун нагнулся к самому носу Львинолапа и прошептал:
— Узнал что-нибудь новенькое о пророчестве?
— Да я и думать о нем забыл, — солгал Львинолап.
Коршун с жалостью посмотрел на него и насмешливо покачал головой.
— Какая досада! А я-то думал, что Звездное племя уже сделало тебя предводителем всего леса!
Львинолап почувствовал острую боль в боку и понял, что Коршун нарочно вонзает когти ему в кожу. Он стиснул зубы, но воин убрал лапу и отпустил его.
Львинолап вскочил и посмотрел на свой бок. Алая струйка крови стекала по золотистой шерсти. Гнев заклокотал у него в груди, глаза налились кровью. Почему они не хотят отнестись к пророчеству серьезно? Разве не понимают, что оно может означать великую силу? И тут холодная дрожь пробежала по спине Львинолапа. «Что если они правы? Может, это был всего лишь сон?»
* * *
— Вставай!
Чьей-то нос ткнул его в расцарапанный Коршуном бок. Львинолап сморщился от боли и замахал лапами.
Рядом сидела Остролапка.
— Просыпайся, соня толстый! Патруль уже выходит!
Тусклый предутренний свет просачивался сквозь ветки куста. По листьям барабанил мелкий дождь.
Остролапка облизнула нос и изумленно повернулась к брату.
— Кровь? — Она снова лизнула свой нос и подбежала к брату. — Откуда?
Львинолап испуганно вскочил и провел языком по оставленной Коршуном ране. Он никогда не думал, что его сны так тесно связаны с реальностью…
— Наверное, тебе в подстилку попал шип, — догадалась Остролапка, выталкивая брата из гнездышка. — Дай-ка мне взглянуть!
Но тут снаружи послышались чьи-то тяжелые шаги.
— Потом отыщем, — торопливо прошептал Львинолап. — Кажется, патрульные уже выходят.
Остролапка вскинула голову, и глаза ее сверкнули в сумерках.
— Бежим!
Львинолап первым выскочил из палатки.
Уголек и Бурый ждали их посреди поляны, их мокрая от дождя шерсть тускло блестела в сером свете занимающегося утра.
— Готовы? — спросил Уголек, стряхивая с усов капли. — Тогда идем.
— Постойте! — раздался громкий голос сверху, и по каменной осыпи сбежал Огнезвезд. — Помните приказ. Вы лишь должны найти доказательства присутствия воров на нашей территории. Я запрещаю вам атаковать нарушителей. Если застанете их, вернитесь в лагерь и доложите мне, — глаза Огнезвезда озабоченно сверкнули. — Я чувствую, дело гораздо серьезнее обычного пограничного конфликта. Если битва неизбежна, то она должна быть оправдана. Вы поняли?
Львинолап кивнул вместе со всеми.
— Очень хорошо, — вздохнул Огнезвезд и, повернувшись, побрел в свою пещеру.
* * *
Уголек первым выбежал из лагеря. Львинолап помчался за ним, скользя лапами по мокрой земле. За спиной он слышал топот Остролапки и Бурого. Пришлось выпустить когти, чтобы не растянуться на скользкой палой листве, мокрым ковром устилавшей лесную землю. Невиданная сила бурлила в жилах Львинолапа, подгоняя его вперед.