— Не хватало нам только болезни! Наши воины и так до конца не оправились после битвы, а тут еще такое несчастье! Больше всего я тревожусь за Белку.
Остролистая вздрогнула. Ее мать едва не умерла от полученных ран и только-только начала поправляться. Она до сих пор не выходила из лагеря и с трудом передвигалась от палатки до кучи с добычей. Что если она заболеет? Разве хватит у нее сил бороться со смертью?
Чуткая Песчаная Буря поняла ее смятение и ласково дотронулась носом до макушки Остролистой. На миг Остролистая вновь почувствовала себя маленьким котенком, убаюканным спокойным теплом старшей кошки.
— Не бойся, глупышка, — проурчала Песчаная Буря. — У нас хватит воителей, чтобы защитить свое племя, и во всем лесу не сыскать целительницы лучше, чем наша Листвичка. Не тревожься попусту, лучше думай о том, как помочь своему племени.
— Я стараюсь, — жалобно пискнула Остролистая. Если бы она только знала, как это сделать!
— Ты отлично сражалась в бою, — подбодрила ее Песчаная Буря. — Огнезвезд очень гордится тобой, дорогая. Не пытайся взвалить на себя больше, чем тебе по силам. Не думай, что ты одна отвечаешь за все племя.
Остролистая подавила горький смешок. Песчаная Буря просто не понимала, о чем говорила! Знала бы она, какая ответственность лежит на плечах Остролистой!
— Подумай над тем, что я тебе сказала, — проговорила Песчаная Буря и, в последний раз погладив Остролистую хвостом, скрылась в зарослях.
Утро постепенно вступало в свои права, и хотя небо по-прежнему оставалось затянутым тучами, тусклый свет просачивался на поляну. Остролистая увидела, как Крутобок выскочил из своей палатки и помчался в сторону пещеры целителей.
«Побежал проведать свою Милли», — догадалась она.
Затем на пороге воинской палатки показался Уголек в сопровождении Белохвоста и Пеплогривки. Заметив Остролистую, Уголек с любопытством сощурил глаза и спросил:
— Ты что тут дрожишь? Может, пробежишься с нами до границы, заодно и согреешься?
— С радостью! — подскочила Остролистая. Меньше всего на свете ей хотелось возвращаться обратно в палатку.
Уголек вывел патруль в лес и сразу повернул на Заброшенную тропу Двуногих. Коты молча бежали за ним, разбрызгивая лапами грязь. Пеплогривка поравнялась с Остролистой и еле слышно шепнула:
— Я очень не люблю ходить этой дорогой. Она напоминает мне о битве.
Остролистая закивала. Ей тоже не давали покоя воспоминания, во всем лесу не было для нее места страшнее Заброшенного гнезда Двуногих. Ей казалось, будто кровь до сих пор сочится из-под его камней, а в полуразрушенных стенах звучат крики сражающихся котов. Когда впереди показались поросшие мхом стены Гнезда, у Остролистой бешено забилось сердце и шерсть на спине зашевелилась от страха. Ей казалось, что воины Ветра сейчас выскочат из папоротников и набросятся на патруль.
— Стойте! — воскликнул вдруг бежавший впереди Белохвост, — Там, впереди, кто-то есть!
— Кто такие? — тихо спросил Уголек. — Племя Ветра?
Белохвост отрицательно покачал головой и как следует принюхался.
Тем временем Уголек сделал хвостом знак остальным патрульным, приказывая оставаться на местах. Белохвост медленно двинулся вперед. Он был лучшим следопытом племени, поэтому остальные полностью положились на его чутье.
Белохвост пополз вдоль края Заброшенной тропы. Он прижимался к земле и прятался в зарослях густой травы, почти полностью скрывшей его белую шерстку. Через некоторое время Уголек осторожно двинулся следом, а Остролистая с Пеплогривкой пошли за ним. Внезапно Остролистая тоже учуяла незнакомый запах. Она замерла и быстро переглянулась с подругой.
«Племя Теней!»
Она попыталась убедить себя, что запах остался здесь со времени прошедшей битвы, но зловещий след с каждым шагом становился все отчетливее, и вскоре последние сомнения растаяли, как след на воде. На территории Грозового племени находились непрошеные гости. Неужели Сол приказал воинам Теней напасть на Грозовых котов?
«Да неужели? — послышался Остролистой насмешливый голос Воробушка. — Как он мог?»
Уголек и Белохвост припали к земле, готовые броситься на врагов. Остролистая с Пеплогривкой поспешно заняли свои места. Дождь почти стих, лишь ветер время от времени швырял мокрые брызги в глаза Остролистой. Теперь она уже ясно слышала звук кошачьих лап, шлепавших по мокрой земле в сторону Заброшенной тропы.
Потом послышался жалобный писк.
— Мама! Этот папоротник плюнул мне водой прямо на голову!
— Тише, — раздался другой голос. — Потерпи, осталось совсем немного.
— Рыжинка! Огонек! — воскликнула Остролистая и бросилась вперед, не обращая внимания на сердитое шипение Уголька.
Листья папоротников распахнулись в стороны, и из них выскочила воительница племени Теней. За спиной ее показались трое промокших насквозь котят.
— Это ты! — с облегчением вскричала Рыжинка, дотрагиваясь носом до носа Остролистой. — Слава Звездному племени! — она быстро повернулась к старшим Грозовым воинам и почтительно склонила голову. — Здравствуйте. Я пришла, чтобы…
— Тебе нечего делать на нашей территории, — оборвал ее Уголек, угрожающе приподнимая загривок. — Чего тебе надо? Ты одна или притащила сюда все свое племя?
— Погоди, — проворчал Белохвост и шлепнул серого воина хвостом по губам. — Дай ей хоть слово сказать.
Рыжинка с благодарностью посмотрела на белоснежного воина и еле слышно прошептала:
— Я привела своих котят в Грозовое племя. — Она говорила так тихо, что котята не могли расслышать ее слов. Трое малышей, сбившись в кучку, стояли на краю тропинки и с любопытством оглядывались по сторонам. — Я не хочу оставаться в племени, которое отреклось от своих предков-воителей.
Крапчатая кошка выглядела усталой, измученной и голодной. Голос ее дрожал и срывался, сейчас она была совсем не похожа на упрямую и сильную воительницу, которую Остролистая помнила по путешествию в горы.
— С какой стати ты решила, что… — злобно начал Уголек.
— Перестань притворяться более мышеголовым, чем ты есть на самом деле, — шепнул ему Белохвост. — Кого нам бояться? Королеву с котятами?
— Мы не котята! — возмущенно пискнул рыжий Огонек. — Мы оруженосцы!
Белохвост пошевелил ушами.
— Да что ты говоришь? В любом случае, мы сейчас отведем вас всех в свой лагерь. Огнезвезд обязательно захочет узнать о том, что творится в племени Теней. — Он выразительно посмотрел на Уголька и добавил: — Все равно решение может принять только он.
Неприкрытый гнев полыхнул в синих глазах Уголька.
— Ладно, — процедил он. — Возвращаемся в лагерь. А если племя Ветра надумает перейти границу в то время, пока мы будем таскаться туда-сюда, я не виноват.