Он молча развернулся и побрел обратно, стараясь держаться подальше от Белохвоста и Рыжинки. Пеплогривка побежала за ним, а котята обступили Остролистую.
— Привет, Остролапка! — пробасил Коготок.
— Теперь меня зовут Остролистая, — похвасталась она.
— Значит, ты стала воительницей! Вот здорово! — воскликнула Светик. — Поздравляю.
— Остролистая! Остролистая! — радостно завопил Огонек, а брат с сестрой подхватили его крики и запрыгали вокруг смущенной Остролистой.
Пеплогривка обернулась и устремила смеющиеся глаза на подругу.
— Похоже, что ты получила на воспитание сразу трех оруженосцев!
— Перестаньте! — умоляющим шепотом попросила Остролистая, готовая провалиться сквозь землю от смущения. — Вы мне шагу не даете ступить. Идем скорее, видите, как мы отстали?
Оруженосцы перестали верещать и начали кружить вокруг Остролистой, помахивая хвостиками.
— А это что такое? — спросила Светик, кивая на полуразрушенное Гнездо.
— Раньше тут жили Двуногие, — пояснила Остролистая. — Но это было очень давно, видите, Гнездо совсем обвалилось. Вы ведь не чувствуете тут запаха Двуногих, правда?
Все трое дружно разинули пасти и с шумом втянули в себя воздух.
— Не чувствуем! — первым доложил Коготок, а остальные утвердительно закивали головами.
— Ну вот, — кивнула Остролистая.
«Оказывается, быть наставницей — это настоящее наказание!»
— А где твое племя? — спросил Огонек, бросаясь догонять ушедших вперед воителей.
— В лагере, — ответила Остролистая. — Мы ходили в патрулирование. Сейчас еще очень рано, но думаю, охотники уже тоже вышли в лес.
— А можно нам поохотиться? — спросила Светик. — Мы умираем от голода!
— Не будь мышеголовой, — рявкнул Коготок и сердито шлепнул сестру хвостом по уху. — Нельзя охотиться на чужой территории!
— Но я же попросила разрешения! — возмутилась Светик.
— Сейчас нет времени на охоту, — ответила Остролистая. Интересно, умеют ли они охотиться? Они же такие маленькие, наверное, совсем недавно стали оруженосцами! — Но мы накормим вас в лагере, обещаю.
— Спасибо! — радостно подпрыгнул Огонек. Приглядевшись к котятам повнимательнее, она поняла, что Светик не преувеличивала, говоря, будто они умирают от голода. Все трое были невероятно худы, ребра, словно веточки, проступали под их тусклыми шкурками. Рыжинка тоже казалась изможденной, шерсть ее свалялась и висела клочьями. Что все это значит? Неужели в племени Теней наступил голод?
— Как ты думаешь, Сол знает, что мы здесь? — спросил Коготок, когда они свернули с Заброшенной тропы и устремились через лес к лагерю.
Остролистая задумалась. Сол знал все о ней и ее братьях, он предсказал исчезновение солнца. Но Воробушек говорит, будто все это он узнал от Полночи. Знает ли он о том, где сейчас Рыжинка и ее котята? Догадывается ли? И будет ли он сердиться на них за то, что они покинули свое племя?
— Я не знаю, — честно ответила Остролистая. — Ваша мама сказала ему, что вы уходите?
— Да ты что?! — в ужасе воскликнула Светик и даже остановилась на миг. — Он бы ни за что не отпустил нас!
К счастью, из-за зарослей орешника уже показался вход в лагерь, и Остролистой не пришлось ничего отвечать. Ежевика стоял перед входом и лениво потягивался, сонно щуря глаза. Полосатая шерсть его была всклокочена, он еще не успел пригладить ее после сна. Завидев Рыжинку и котят, он бросился к сестре и прижался носом к ее боку.
— Как я рад тебя видеть! — проурчал полосатый воин, ласкаясь к сестре. — Ты здорова? А котята? Как дела в племени Теней?
— Все хорошо, — ответила Рыжинка, с опаской покосившись на Уголька. — Дичи у нас вдоволь.
Ежевика сощурил глаза и задержался взглядом на тощей фигуре сестры. Остролистая видела, что он не верит ни единому ее слову.
— Заходите в лагерь, — спокойно сказал Ежевика. — Я доложу Огнезвезду о том, что вы здесь.
Он провел гостей через узкий вход. Котята с радостью юркнули в лаз следом за Рыжинкой, но, очутившись на поляне, мгновенно вздыбили шерсть и стали настороженно оглядываться по сторонам.
— Все хорошо, — успокоила их мать. — Ежевика пригласил нас, а значит, никто вас не обидит.
Оруженосцы заметно успокоились. Коготок заметил кучу с добычей, и глаза его вспыхнули голодным блеском.
— Можно нам поесть? — тихо спросил он у Остролистой. — Мы ужасно голодные!
— Лучше спросить Ежевику, — заколебалась она.
Ежевика, беседовавший с Рыжинкой в двух шагах от котят, услышал ее слова и обернулся.
— Угощайтесь! — кивнул он малышам, махнув хвостом на кучу. — Здесь всем хватит.
Котята со всех лап бросились к еде, а Остролистая помчалась за ними.
— Не глотайте большими кусками, слышите! — крикнула она. — А то животы разболятся!
Огонек торопливо кивнул и бросился к угощению. Все трое поспешно разрыли лапами мокрую от дождя кучу, выискивая кусочки посуше и повкуснее.
Выбрав угощение, они устроились чуть поодаль и с урчанием набросились на еду.
Остролистая вытащила себе мышь и только хотела приняться за еду, как из воинской палатки вышли Львиносвет и Воробушек. Заметив Остролистую и котят, братья бросились к ним.
— Что тут происходит? — спросил Воробушек. Остролистая заметила в шерсти брата несколько сухих листочков и поняла, что он только что лечил Терновника. — Коты из племени Теней?
— Привет, Львиносвет! — пробурчала Светик с полным ртом. — Рада тебя видеть!
— Я тоже рад, — хмыкнул Львиносвет, оглядывая развороченную кучу. — Я вижу, вы чувствуете себя, как дома.
— Куда идет наша мама? — спросил Огонек, глядя на Рыжинку, которая вместе с Ежевикой взбиралась по камням на Каменный карниз.
— Ежевика провожает ее к Огнезвезду, — объяснила Остролистая. — Его палатка там, наверху.
— Так высоко? — воскликнул Коготок. — Вот здорово!
— Что они тут делают? — свистящим шепотом спросил Воробушек.
Остролистая торопливо рассказала ему, как они наткнулись на Рыжинку с детьми возле Заброшенного гнезда.
— Она сказала, что не может оставаться в племени, забывшем Звездное племя.
Воробушек ничего не ответил, но вид у него вдруг сделался очень задумчивый. У него даже усы задрожали, словно он учуял сочную дичь.
«Наверное, думает о том, сколько еще воинов Теней хотят покинуть свое племя! — решила Остролистая. — А может быть, он хочет как-то использовать Рыжинку и котят в своих планах?»
Тем временем Грозовые коты начали собираться на поляне. Первым к куче с добычей подошел Дым в сопровождении Мышеуса и Медобоки. Лисенок и Ледышка выскочили из палатки оруженосцев и тоже бросились к еде.