— Как бы там ни было, мы должны радоваться, — решила Песчаная Буря. — Не очень-то приятно иметь общую границу с племенем, которое не признает Воинский закон!
— Мудрые слова, — проурчал Огнезвезд, ласково прижимаясь боком к боку подруги. — На берегах озера должны жить четыре племени, верных Воинскому закону.
— Надеюсь, Рыжинка не расскажет Чернозвезду о том, как устроен наш лагерь? — встревоженно пробормотала Ромашка, теснее прижимая к себе котят.
Остролистая невольно поежилась при мысли о том, что Рыжинка может предать племя, которое предоставило ей убежище и в котором жил ее родной брат. Она хотела возразить Ромашке, но Песчаная Буря ее опередила:
— Тебе не о чем беспокоиться, Ромашка, — твердо сказала она, лизнув переполошившуюся кошку в ухо. — Рыжинка никогда так не сделает.
— Хотела бы я знать, что сталось с этим негодником Солом, — проворчала Кисточка, вылезая из своей палатки, чтобы присоединиться к остальным котам. — Куда-то он отправится теперь?
— Какое нам дело? — отмахнулся Ягодник.
— Такое, что этот проходимец может подстроить нам новую каверзу, — ответил ему Дым. — Надеюсь, он навсегда уйдет из этих мест и оставит нас в покое.
— Это было бы лучше для всех нас, — поддержала его Остролистая, свирепо полоснув когтями по земле. При одном упоминании имени Сола у нее начинала шевелиться шерсть на спине. — Он пытался уничтожить Воинский закон, поэтому ему нет места среди нас!
Львиносвет открыл пасть, чтобы возразить, но тут же щелкнул зубами, поймав свирепый взгляд сестры. Но Остролистая все-таки успела заметить его сомнение и решительно толкнула брата в сторону остальных котов.
— Неужели ты до сих пор веришь этому блохастому злодею? — прошипела она, когда они отошли на достаточное расстояние.
— Он не такой уж плохой, — осторожно ответил Львиносвет. — Я бы хотел, чтобы он стал нашим наставником.
Остролистая вытаращила глаза и разинула пасть.
— Ты что, совсем спятил? Разве он может нам помочь? И как ты можешь этого хотеть?! Ты посмотри, что он сделал с племенем Теней! Он убедил их отказаться от Воинского закона!
— Но наше предназначение не имеет никакого отношения к Воинскому закону, — возразил Львиносвет, настороженно оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает.
— Да пойми же ты, Сол опасен! — взорвалась Остролистая. — Если он снова объявится, держись от него подальше, понял? Наше предназначение откроется в свой срок, нужно просто ждать. Пророчество исполнится само по себе, нам ничего не нужно делать. Разве не так устроены пророчества?
Львиносвет отвел глаза. Он не стал спорить, но Остролистая вовсе не была уверена в том, что ей удалось его убедить.
* * *
Остролистая стояла на крутом берегу озера и принюхивалась, выискивая запах дичи. Дым и Медуница, отправившиеся на охоту вместе с ней, прочесывали заросли. Холодный ветер трепал ветки деревьев, золотые, желтые и алые листья кружились в воздухе вокруг Остролистой. Солнце уже поднялось, но под лапами похрустывал иней.
Остролистая насторожила уши, заметив быстрое движение в траве. Через несколько мгновений она увидела толстую полевку, копошившуюся под корнем дерева, торчавшего из песчаного берега. Остролистая приняла охотничью стойку и поползла, бесшумно переставляя лапы.
Она была уверена, что не произвела ни малейшего шума, но не успела пройти и половины расстояния, отделявшего ее от дичи, как полевка вдруг встрепенулась и поспешно помчалась вниз по склону к воде.
«Мышиный помет!»
Остролистая прыгнула за ней следом, но только понапрасну чиркнула когтями по прибрежной гальке.
Вне себя от досады, она поплелась по берегу, обнюхивая норки в песке. Здесь сильно пахло мышами, но ни одного зверька не было видно.
— Здравствуй, Остролистая.
Остролистая вздрогнула, услышав этот негромкий, звучный голос. Обернувшись, она увидела сидевшего на камнях Сола. Его прилизанная пестрая шерсть сияла на солнце, роскошный хвост пушистым облаком закрывал лапы, а огромные глаза горели странным огнем.
— Что ты тут делаешь? — с вызовом спросила Остролистая. Она чувствовала, как шерсть поднимается у нее на загривке, а в животе скребут когти тревоги. — Я думала, ты ушел.
Ярость полыхнула в глазах чужака, он выпустил когти и с силой вонзил их в гальку. Но в следующий миг Сол полностью овладел собой и принял свой привычный равнодушный вид, так что Остролистая подумала даже, будто эта вспышка ей только почудилась.
— Я оставил племя Теней, но пока не могу покинуть берега этого озера, — спокойно ответил Сол. Остролистая впервые встречала такого самоуверенного кота, даже Огнезвезд никогда не разговаривал с такой властной силой и чувством своей правоты. — Племена нуждаются во мне, просто они пока этого не понимают. Но я нужен всем вам. И я нужен тебе, Остролистая.
Остролистая судорожно сглотнула, чувствуя, что снова попадает под власть его голоса.
— Ты ошибаешься, — с усилием ответила она. — Ты не нужен мне! И Львиносвету ты не нужен, и Воробушку! Мы без тебя обойдемся.
— Ты в этом уверена? — переспросил Сол, впиваясь взглядом в глаза Остролистой. Внезапно она почувствовала себя трепещущей мышью, попавшей в безжалостные когти воителя.
— Еще как уверена, — выдавила она. — Мы исполним свое предназначение без твоей помощи! Воинский закон направит нас и подскажет ответы на все вопросы.
Она ждала, что Сол будет спорить, но одиночка лишь слегка наклонил голову, словно признавая правоту ее слов. Потом он поднялся, повернулся к Остролистой спиной и пошел прочь, не проронив ни слова.
Остролистая молча смотрела ему вслед, желая убедиться, что опасный кот уберется прочь с территории Грозового племени. Но, пройдя несколько шагов, Сол вдруг обернулся и посмотрел на нее через плечо.
— А ты уверена в том, что это пророчество касается вас троих?
— Да что ты такое говоришь? — в бешенстве бросилась к нему Остролистая. — Глупости какие! Разумеется, речь идет о нас троих — обо мне, Львиносвете и Воробушке. Мы родственники Огнезвезда, кровь от его крови. А Воробушек знает то, чего не знает ни один кот на свете!
— Но он не знал об исчезновении солнца, — отозвался Сол.
Голос его эхом прозвучал в ушах Остролистой, и она замерла, пораженная этими словами. Когда она вновь подняла голову, Сол был уже далеко и уверенно шел в сторону территории племени Ветра.
— Хорошую ты мне задал загадку, — пробормотала Остролистая. Шерсть у нее дрожала, а сердце бешено колотилось в груди. Что-то подсказывало ей, что она видит Сола далеко не в последний раз.
* * *
Остролистая все-таки сумела поймать еще одну полевку и добавила ее к общему улову. Она решила не рассказывать охотникам о своей встрече с Солом и надеялась, что никто не видел этого странного кота на территории Грозового племени.