— Пусть все коты… — начал он и мучительно раскашлялся.
Ежевика в несколько прыжков взлетел на Каменный карниз и остановился рядом со своим предводителем. Львиносвет не мог слышать, о чем они говорили, но увидел, как Огнезвезд кивнул, повернулся и, пошатываясь, скрылся в своей палатке.
Ежевика подошел к краю карниза и обвел глазами собравшихся.
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом! — зычно прокричал глашатай.
В тот же миг Лисенок и Ледышка выкатились из палатки старейшин, волоча за собой грязные подстилки. Кисточка вышла следом за ними и присоединилась к Песчаной Буре и Листвичке, все еще стоявшим у подножия каменной осыпи.
Тростинка и Белка, выскочив из воинской палатки, сразу же подбежали к куче с добычей, а показавшиеся следом Ягодник и Крутобок остались сидеть возле входа.
У Львиносвета оборвалось сердце, когда он увидел, как мало котов смогло откликнуться на призыв глашатая. Все остальные либо были больны, либо отправились в патрулирование.
Ежевика вкратце изложил собравшимся план Огнезвезда.
— Нужно собрать побольше мха, папоротника, сухих листьев, перьев и всего, что сгодится на хорошие, теплые подстилки, — деловито излагал глашатай. — Львиносвет и Остролистая, это задание я поручаю вам. В помощь себе возьмете оруженосцев.
Львиносвет молча взмахнул хвостом.
— Бурый, ты отлично умеешь укреплять стены палаток, — повернулся к рыжеватому воину Ежевика. — Возьми еще нескольких воинов, и заделайте щели в Заброшенном гнезде, чтобы там не было сквозняков.
— Будет сделано! — бодро ответил воитель.
— И еще нам предстоит создать новую кучу с добычей. Песчаная Буря, ты наша лучшая охотница, не возражаешь, если я поручу тебе это дело?
Песчаная Буря коротко кивнула и сощурила глаза, словно прикидывала, куда лучше отправиться на охоту.
— Листвичка, вы с Воробушком перенесете на новое место необходимый запас целебных трав. Возьмите кого-нибудь из воителей себе в помощь и постарайтесь принести как можно больше.
— Мы справимся, — заверила Листвичка. — И у меня особая просьба — пусть все коты, охотники и патрульные, ищут в лесу кошачью мяту. Возможно, мы проглядели какие-нибудь заросли.
Судя по ее голову, она нисколько в это не верила, но не хотела упускать хотя бы малейшую надежду на чудо.
«Если бы нам удалось найти хотя бы один кустик, я бы не чувствовал себя так погано…»
— Правильно, — одобрил Ежевика. — А затем…
— А как же я? — перебила Белка, возмущенно сверкая зелеными глазами. — Неужели ты думаешь, я буду сидеть в сторонке, сложа лапы?
— Ты еще не поправилась! — набросилась на нее Листвичка.
— Тут я во всем полагаюсь на нашу целительницу, — твердо ответил подруге Ежевика. — Как только она скажет, что ты здорова, мы с радостью примем твою помощь. Но и сейчас ты не останешься без дела. Когда вернутся патрульные, ты расскажешь им о нашем плане и распределишь между ними обязанности.
Белка заколебалась, явно борясь с желанием поспорить, но потом нехотя кивнула и с досадой царапнула когтями землю.
— Всем все понятно? В таком случае, собрание окончено, — сухо объявил Ежевика. — За дело!
* * *
Львиносвет взмахом хвоста подозвал оруженосцев, и они вместе бросились в лес следом за Остролистой. Лапы у всех чесались от нетерпения, даже оруженосцы не жаловались на скучную работу!
— Странно все это, — встревоженно зашептала Остролистая, когда они углубились в лес. — Никогда еще наше племя не разделялось на части!
— Это единственный способ сохранить жизни котам, — ответил Львиносвет.
— Но в Воинском законе ничего об этом не говорится! Хотя… там ведь ясно сказано, что коты должны защищать свое племя, верно? Вот мы и защищаем! — тревога ушла из ее глаз, и Остролистая заметно повеселела.
Львиносвет привел свой отряд на полянку, поросшую густым мягким мхом.
— Слава Звездному племени, что в последние дни не было дождей, — пробурчал Лисенок, отрывая огромный пласт мха от корня дерева.
— Постарайся как следует отжать из него влагу, — предупредила Остролистая. — И выкапывай поглубже, старайся добраться до самых сухих слоев.
— Смотрите, что я нашла! — закричала Ледышка, подбегая к ним с охапкой серых и белых перьев. — Там их еще целая куча! Наверное, лиса растерзала голубя.
— Отлично! — обрадовался Львиносвет. — Мягкие перья лучше всего годятся на подстилку. Собери столько, сколько сможешь.
Набрав полные лапы и пасти, коты поспешили к Заброшенному гнезду Двуногих. Приблизившись, Львиносвет удивленно насторожил уши. В этой части леса всегда царило какое-то зловещее спокойствие, но теперь пространство вокруг Гнезда казалось похожим на потревоженный муравейник. Коты сновали туда-сюда по поляне, повсюду слышались голоса и крики.
Маковка пробежала мимо них с охапкой стеблей в пасти, затем показался Березовик, волочивший длиннющую ежевичную плеть. Добравшись до входа в Гнездо, Львиносвет увидел внутри Пеплогривку, ловко заплетавшую ежевикой прореху межу камнями.
— Отлично, Маковка, — крикнула Пеплогривка, когда молоденькая пестрая кошка бросила к ее лапам целую охапку стеблей. — Как раз то, что нужно!
— Сейчас еще принесу! — пропыхтела Маковка и, проскользнув мимо Львиносвета, бросилась в лес.
— Давайте сюда мох! — закричала Медуница, помогавшая Угольку укладывать ветки, разделявшие пол в Гнезде на отдельные гнездышки. — Кладите сюда, — велела она, махнув хвостом в дальнюю часть Гнезда, уже отгороженную переплетенными ветками боярышника. — Здесь будет детская.
Они сгрудили ветки и перья туда, куда указала Медуница. Оруженосцы боязливо огляделись по сторонам, словно из темных углов на них в любой момент могло броситься что-нибудь ужасное. Львиносвет отлично их понимал.
Прямые линии и резкие углы Гнезда Двуногих и ему казались до странности непривычными, но еще неприятнее было ощущать под лапами твердый холодный пол. Сплошная крыша над головой внушала ему настоящий ужас, ведь в ней не было ни единого просвета, сквозь который мог бы пробиться лучик солнца, лунный светили просто клочок голубого неба!
«Может быть, Маковка поэтому так резво припустила отсюда? Но как же больные коты смогут тут жить?»
— Что вы встали, будто примерзли? — набросилась на них Медуница. — Живо несите свежий мох! — она ласково подтолкнула Львиносвета носом к выходу, смягчая резкость своего тона. — Нам нужно как можно больше, только проследи, чтобы был сухой, ладно?
Когда они возвращались к Гнезду во второй раз, то повстречали возвращавшихся охотников во главе с Песчаной Бурей. Все они были нагружены дичью.
Песчаная Буря подошла к прогнившему насквозь пню, стоявшему в нескольких хвостах от входа в Гнездо, и бросила в него свою добычу.