Но Робкая Лань хлестнула себя хвостом и без всякой робости набросилась на него.
— Я вижу, ты забыл, что не тебе это решать! Мы будем бросать камни!
— Вот видишь, опять камни! — оживился Поющий Камень. — Разве ты не замечаешь, что вся наша жизнь связана с камнями? Возможно, нам суждено жить среди камней и добывать себе пропитание с небес!
Робкая Лань сердито сверкнула глазами и сказала:
— Я пришла сказать, что Побег Папоротника созывает общее собрание.
— Значит, пришло время бросать камни! — оживился Темный Ус.
Не говоря ни слова, Робкая Лань с сердитым шипением бросилась вниз по склону. Поющий Камень и Темный Ус последовали за ней, а Воробушек и Половинка Луны, подобрав с земли недоеденного дрозда, поспешили следом.
Воробушек чувствовал, что Половинка Луны чем-то сильно взволнована, поэтому не удивился, когда через несколько шагов она остановилась и положила дичь на землю.
— Я не верю, что это произойдет уже сейчас! — жалобно воскликнула белая кошечка. — Неужели пришло время бросать камни и выбирать свою судьбу?
Воробушек растерянно переступил с лапы на лапу. О чем они говорят? Наверное, здесь гадают по камням, пытаясь увидеть в них какие-то знаки или пророчества? Вопросы пчелиным роем гудели у него в голове, но он прекрасно знал, что сейчас нужно помалкивать и слушать.
* * *
Не успели они спуститься вниз, как к ним со всех лап бросились Крыло Голубки и Играющая Рыбка. Глаза у обеих кошек возбужденно сверкали, хвосты бешено раскачивались.
— Слышали, будет собрание? — воскликнула Крыло Голубки. — Наверное, будем бросать камни!
Воробушек кивнул.
— Неужели по поводу ухода? — ахнула сестра, ощетинив загривок.
— Никуда мы отсюда не уйдем! — отрезала Играющая Рыбка. — Здесь наш дом! Как же наше Озеро Звезд? И туннели, в которых мы становимся остролапами? Разве мы можем бросить их?
Крыло Голубки печально потупилась, но ответ ее прозвучал твердо:
— Если придется выбирать между озером, пещерами и выживанием, придется выбрать жизнь. Ты же не хочешь, чтобы мы все погибли на этой земле?
Играющая Рыбка ничего не ответила и молча направилась к небольшой полянке у подножия холма, где росла трава и густые заросли кустарника. Воробушек заметил ряды палаток под стволом поваленного дерева, защищенные сенью папоротников. Здесь уже начали собираться коты.
Следом за Половинкой Луны Воробушек обогнул куст колючего чертополоха и увидел под корнями дуба большую черную яму. Оттуда доносился тоненький писк и теплый запах котят.
Половинка Луны просунула голову под корни и крикнула:
— Эй, Совиное Перышко! Мы принесли вам поесть.
Когда Воробушек нагнулся, чтобы положить в нору свою часть добычи, из-под корней вылезла тощая крапчатая кошка. За ней шли трое вертлявых котят.
«Ой, как она похожа на Пустельгу!» — поразился Воробушек, во все глаза глядя на незнакомую кошку.
— Спасибо, — с благодарностью проурчала Совиное Перышко. — Моим котятам уже пора попробовать свежатины. Ну-ка, — она наклонила голову и подтолкнула котят носом. — Возьмите немного дрозда. Он очень вкусный.
Пока котята недоверчиво обнюхивали мясо, Половинка Луны рассказала кошке о собрании.
— Давно пора, — одобрительно кивнула Совиное Перышко.
— Значит, ты хочешь уйти? — переспросила Половинка Луны. — Вместе с котятами?
— А как же! — ответила кошка с такой уверенностью, словно уже давно приняла решение.
— Но что скажет Зазубренная Молния? — ахнула Половинка Луны и тут же смущенно отвела глаза, как будто раскаиваясь в своих неосторожных словах.
— Мои котята пойдут со мной, — рявкнула Совиное Перышко не терпящим возражений тоном.
Половинка Луны робко кивнула, и они с Воробушком вернулись на полянку. Теперь тут было гораздо больше котов. Воробушек заметил в толпе нескольких седоусых стариков с редкой шерстью.
Особенно выделялся среди них долголапый бурый кот с распухшими суставами — наверное, это и был тот самый Стремительный Конь, который знал все о лекарственных травах.
«Интересно, Восходящая Луна уже успела расспросить его о хвоще?» — подумал Воробушек. Утром он хотел нарвать в лесу несколько стебельков, но позабыл об этом, увидев Гремящую тропу и каменный овраг, в котором через много-много лун устроят свой лагерь Грозовые коты.
Рядом со Стремительным Конем сидела старая палевая кошка с внимательными зелеными глазами. Судя по всему, в молодости она была очень красива, но теперь так истощала и ослабела, что превратилась в собственную тень.
Воробушек заметил, как на поляну вышла Восходящая Луна, толкая перед собой Сломанную Тень. Казалось, несчастная мать Листопада была так ослеплена своим горем, что не понимала, где находится. Огромный серый с белым кот поддерживал ее сбоку. Он был очень похож на Половинку Луны, и Воробушек догадался, что видит перед собой ее отца, Ловца Облаков.
Побег Папоротника сидел посреди поляны, терпеливо ожидая, пока все соберутся. Воробушек отметил про себя, что он выглядел терпеливым и почтительным, и был нисколько не похож на властных лесных предводителей, созывающих своих котов на собрание. Побег Папоротника даже не объявлял о начале сбора, коты сами разносили новости друг другу.
Внезапно Поющий Камень выступил вперед и громко сказал:
— Мы хотим бросать камни!
— По поводу ухода? — уточнил Побег Папоротника.
— Да, — кивнул Поющий Камень.
Побег Папоротника с тяжелым вздохом поднялся с земли.
— Я надеялся, что до этого не дойдет, — прямо сказал он, — но понимаю, что другого выхода нет. И все же я прошу вас об одном. Прежде чем мы приступим к церемонии, подумайте хорошенько. Помните, что это место долгие-долгие луны было домом для нас и наших предков.
«Вот только интересно, куда девались ваши умершие предки?» — подумал про себя Воробушек. — «Может быть, они и сейчас здесь, и смотрят на нас, не в силах заговорить?»
— Да, — горячо продолжал Побег Папоротника, с грустью окинув взглядом притихших котов, — этой весной дичи в лесу стало гораздо меньше, и Двуногие подошли совсем близко. Но неужели это заставит нас поджать хвосты и бежать, словно трусливые мыши? Мы сумели выжить рядом с барсуками, хотя эти злобные твари доставляли нам куда больше бед, чем Двуногие. Я призываю вас подумать и вспомнить, что озеро — это наш единственный дом. От добра добра не ищут.
Горячие и мудрые слова Побега Папоротника почти убедили Воробушка. Он увидел, как сразу несколько котов одобрительно закивали, а изможденная старая кошка, приободрившись, подняла голову.
Половинка Луны тихонько толкнула Воробушка в бок и прошептала: