— Смотри, Зазубренная Молния тоже хочет остаться! — Она повела ушками в сторону длиннолапого черного с белым кота, с жадностью ловившего каждое слово Побега Папоротника. — Только боюсь. Совиному Перышку это не понравится!
Тихий шепот пробежал по поляне, когда Поющий Камень решительно выступил вперед.
— Ты все правильно сказал, Побег Папоротника, — начал он, почтительно поклонившись предводителю. — Но многого не договорил. Почему ты не вспомнил котов, которых мы потеряли? Или ты забыл, как Паряшая Орлица погибла под лапами чудища?
Воробушек заметил, что при этих словах Крыло Голубки печально опустила голову и свесила хвостик. Вспомнив, что речь идет о его «матери», он поспешно последовал ее примеру.
— Затем ее друг, могучий Падающий Дождь покинул нас, и мы до сих пор не знаем, жив ли он, и где бродит сейчас, — продолжал Поющий Камень. — А ровно луну тому назад, — голос его задрожал от боли, — Листопад отправился в туннели и остался там навсегда.
Услышав имя своего сына, Сломанная Тень жалобно вскрикнула, а Поющий Камень с любовью и печалью посмотрел на нее.
— Подземный путь никогда раньше не забирал у нас мягколапов, — громко воскликнул он. — Он предназначен для того, чтобы превращать наших детей в остролапов, знаменовать их взросление и возмужание! Но и это еще не все. Двуногие и чудища распугали всю дичь, а оставшаяся становится добычей лис и барсуков. Сама земля с рассвета до заката дрожит и воет под лапами чудищ. Она перестала быть нашим домом, Побег Папоротника. Это место само изгоняет нас прочь.
Выступление Поющего Камня было встречно кивками и одобрительными криками. Черный с белым кот раздраженно воскликнул:
— Но куда же нам идти?
Воробушек похолодел от страха, поймав взгляд Поющего Камня. Он сразу понял, что сейчас произойдет.
— Воробьиное Крылышко видел необычный сон, — громко провозгласил Поющий Камень. — Ему приснилось место, где мы сможем поселиться. Высокие каменные холмы кишат дичью и даруют укрытие, там нет врагов, и никто не потревожит нас!
Воробушек едва сдержался, чтобы не заспорить. Он никогда не говорил, что горы настолько прекрасны! Напротив, он предупреждал о трудностях и о могучих птицах, нападающих на котов. Но Поющий Камень был по-своему прав. Он пытался убедить своих товарищей покинуть берега озера. Воробушек знал, что четырем племенам котов-воителей однажды тоже пришлось оставить свой лес и отправиться в долгое странствие на поиски нового дома. Кроме того, он знал, что горные коты давным-давно обосновались в своей пещере за водопадом. Если эти коты были предками горного клана, то возможно, долг Воробушка заключается в том, чтобы убедить их переселиться в горы?
— Выходит, там куда лучше, чем тут! — воскликнул Темный Ус.
— Уж там-то чудища до нас точно не доберутся! — закивала Шепот Ветерка. — И никто больше не погибнет от их лап, как моя сестра!
— А я не желаю потерять своих деток в туннелях, — воскликнула Восходящая Луна.
Воробушек заметил, что Играющая Рыбка и Крыло Голубки вопросительно смотрят на него, словно ожидают чего-то. Похоже, они хотят, чтобы он повел их в горы! И тут он с ужасом понял, что теперь все коты с надеждой уставились на него.
«Да вы что, с ума посходили, что ли?» — в отчаянии подумал Воробушек. — «Я не могу идти с вами в горы! Мне надо вернуться домой, в Грозовое племя!»
Он так глубоко задумался, что не сразу заметил, как коты выстроились в цепочку во главе с Побегом Папоротника. Все смотрели на землю перед собой. Воробушек поспешно вскочил со свого места и подбежал ближе, чтобы разглядеть, на что это они уставились.
* * *
Оказалось, что перед лапами Побега Папоротника находился пятачок голой земли размером с большой пень. Рядом лежала кучка небольших круглых камушков, очевидно, принесенных с берега озера. Побег Папоротника вытянул лапу и прочертил когтями прямую линию, разделив пятачок земли на две равные половины. Затем когтями выкатил из кучи камень и бросил его в центр одной из половин.
— Здесь будут камни тех, кто хочет остаться, — объявил он, и отошел в сторону, уступая место следующему коту.
Поющий Камень приблизился к куче, выбрал камень и пихнул его на противоположную половину.
— Здесь камни тех, кто хочет уйти!
Воробушек, разинув пасть, смотрел на расчерченный пополам круг голой земли. Бросая камни, эти коты сами выбирали свою судьбу! У них не было ни знаков, ни пророчеств, ни снов, посылаемых Звездным племенем. Даже предводитель здесь не принимал окончательного решения! Мнение Побега Папоротника значило не больше, чем мнение других котов…
— Интересно, хорошо это для племени или плохо? — еле слышно прошептал Воробушек себе под нос.
Старый Стремительный Конь тяжело вышел вперед и присоединил свой камень к камню Побега Папоротника.
— Мои кости слишком стары для лазанья по горам, — проскрипел он. — Давай, Затуманное Солнце, теперь твоя очередь. Ты знаешь, как поступить.
Изможденная бурая кошка подошла к кругу и ненадолго задумалась.
— Здесь меня греет солнце, а что еще нужно старухе? — пробормотала она, аккуратно подкатывая свой камень к камню старика. Потом повернула голову и дотронулась носом до уха Стремительного Коня. — Где ты, там и я.
Поющий Камень и Темный Ус подвели к черте Сломанную Тень. Казалось, она совершенно не понимала, что делает, однако положила камень за уход из леса. Темный Ус последовал ее примеру.
Затем вперед вышел Зазубренная Молния. На миг он замер, оглянувшись на Совиное Перышко, нота была занята своими котятами, затеявшими борьбу у ее лап. Зазубренная Молния молча положил камень на сторону остающихся и отошел прочь.
Приглядевшись повнимательнее, Воробушек понял, что Совиное Перышко все это время украдкой следила за Зазубренной Молнией. Едва дождавшись, пока он отойдет, она рванулась вперед, положила камень на сторону тех, кто хочет уйти, и, не глядя на друга, пошла прочь.
Теперь наступила очередь Воробушка. Он робко шагнул вперед, но Побег Папоротника взмахом хвоста остановил его.
— Поскольку ты только что стал остролапом, тебе будет предоставлена честь бросить последний камень, — сказал он.
У Воробушка тревожно заурчало в животе. Две цепочки камней, лежавших друг против друга по обеим сторонам черты, казались одинаковыми! Какое решение примут коты, если их голоса разделятся пополам?
Восходящая Луна приблизилась к черте и ненадолго задумалась. Потом с глубоким вздохом присоединила свой камень к камням «остающихся».
— Здесь я воспитывала своих котят, здесь ношу будущих, — пошептала она. — Значит, тут мне и жить.
Ловец Облаков с глубокой печалью посмотрел на свою подругу, но проголосовал за уход. Шепот Ветерка последовала его примеру. На какое-то время ряд камней, положенных за уход, стал длиннее, но затем Играющая Рыбка, Туманная Река и Робкая Лань положили свои камни на противоположную сторону.