Образ президента России как человека непредсказуемого, больного алкоголизмом складывался и на Западе. Вместе с падающим имиджем Ельцина падал и престиж Российской Федерации. Шутовство Ельцина устраивало США и страны Западной Европы. Они были удовлетворены тем, что прежнего колосса — СССР — нет, а нынешняя, ельцинская Россия беднела и ослабевала на глазах. Основные доходы от тех сфер народного хозяйства, которыми располагало советское государство, теперь находились в руках горстки жирующих дельцов, входящих в «семью».
Передел народной собственности в пользу нескольких десятков частных владельцев не привел к тому, чтобы они вкладывали деньги в отечественное производство, в реальный сектор российской экономики. Их капиталы через офшоры питали США, Западную Европу.
Не было социальной базы, которая позволила бы проводить эффективные реформы. Средний класс упорно не появлялся. Больше половины населения находилось на грани нищеты. Почти все социальные программы были свернуты. Чиновный произвол, коррупция душили Россию. Но это еще было полбеды. Сегодня страшно вспомнить, но страна была поставлена на грань расчленения. Россия могла перестать существовать как государство.
Сегодня в сознании российских граждан Ельцин предстает как разрушитель, а не созидатель. Да и сам он давал пищу этим суждениям. В своих записках он не случайно делает акцент именно на разрушении старой экономики: «Наверное, по-другому было просто нельзя. Кроме сталинской промышленности, сталинской экономики, адаптированной под сегодняшний день, практически не существовало никакой другой. А она генетически диктовала именно такой слом — через колено. Как она создавалась, так и была разрушена». Продолжая эту мысль, он уточняет: «Россия сопротивлялась их (Гайдара и Чубайса) экспериментам, поскольку в России очень сложно что-либо сделать, но еще сложнее в ней что-либо развалить». Именно поэтому он, как признается, и подобрал соответствующую команду, которая ничего из прошлого не ценила и должна была только строить будущее. Но хорошее будущее команде президента Ельцина удалось построить только для себя и близкого окружения, а не для народа.
По мнению Александра Зиновьева, ельцинская организация власти без опоры на коммунистический партийный аппарат закономерно привела к образованию уголовно-мафиозной структуры на высшем уровне власти. Народ чувствовал, что это несправедливо. Да и Путин это осознавал. С одной стороны, он действительно был лично обязан Ельцину тем, что тот именно на нем остановил свой выбор. С другой — давая гарантию экс-президенту, он, в сущности, закладывал первые кирпичики под новую Россию: он давал понять народу, что не следует забрасывать комками грязи человека, ушедшего с поста главы государства, устраивать политическую свару, как это бывало до сих пор. Минутное злорадство от свершившегося поругания не принесет счастья и процветания. Новая Россия требовала новизны общественного сознания и в отношении уходящих лидеров. Это, видимо, было главным мотивом решений Владимира Путина в отношении Бориса Ельцина и его семьи. Поэтому и был издан закон, определяющий права экс-президента.
По мнению Путина, закон должен определять развитие России: «Перед законом должны быть равны все: и скромный клерк, и государственный чиновник — даже самого высокого ранга, как в известном случае бывшего министра федерального правительства, — и рядовой гражданин, и средний предприниматель, и крупный бизнесмен, вне зависимости от того, сколько миллиардов долларов числится на его личных или корпоративных счетах».
Реакцию россиян на приход во власть Владимира Путина особенно эмоционально выразила В.В. Баша, опубликовав в день выборов Путина на должность президента России статью «Феномен Путина», в которой она отобразила надежды и тревоги народа: «Откуда эта боль в народе? Посттравматический синдром… Нам не хватает нормальной власти. Это — самое больное. Лет десять власть от слов «русский», «национальный» как черт от ладана шарахалась. Как надо было изнасиловать свою страну, чтобы 31 декабря, в момент отречения, процентов девяносто девять населения от облегчения чуть не плакали. Феномен Путина. Загадка?! Березовский за ним. Он — преемник Ельцина. И ученик Собчака. Шансов с таким послужным списком — никаких. А вот приглянулся он народу. Интуитивно чувствую — рейтинг настоящий. Дело не в Чечне».
Собчак, вернувшись из Франции, посчитал своим долгом быть доверенным лицом Владимира Путина. 15 февраля он с агитационным туром поехал по Калининградской области, активно выступая в разного рода аудиториях, давая интервью, а в ночь на 19 февраля скоропостижно скончался от сердечного приступа.
Владимир Путин впервые, буквально перед смертью Собчака, 17 февраля, приоткрыл завесу своих отношений с ним в интервью газете «Коммерсантъ»: «Я абсолютно был убежден в том, что Собчак порядочный человек на сто процентов. Я просто знаю, как он думает, что является для него ценностью, а что нет. Он порядочный человек с безупречной репутацией. Более того, он очень яркий, талантливый, открытый. При том, что мы с ним совсем разные люди, он мне очень симпатичен. Мне искренне нравятся такие люди, как он. Он настоящий. Мало кто знал, что у нас с Собчаком были близкие, товарищеские отношения, очень доверительные. Я думаю, что могу назвать его старшим товарищем».
На похоронах Собчака Путин не мог сдержать слез. Здесь он был не государственным деятелем, а простым человеком, которого посетило горе. Вместе с Собчаком отходил в прошлое большой пласт его прежней жизни. Путин многому научился у Собчака, в том числе и тому, как нельзя себя вести, находясь на вершине власти.
Долго вспоминали коммунисты его слезы, его собчаковское прошлое, всякий раз поминая недобрым словом самого Собчака.
В январе в новой Государственной думе были созданы две фракции: «Единство», лидером которой стал Борис Грызлов, и «Народный депутат» во главе с Геннадием Райковым. Они ставили своей целью поддержку и. о. президента. Были и центристские фракции: «Регионы России», которую возглавлял Олег Морозов, и «Отечество — вся Россия» с лидерами Евгением Примаковым и Вячеславом Володиным. Более половины депутатов входило в эти фракции. Лояльно к Путину относилась партия ЛДПР с Владимиром Жириновским и часть фракции «Союз правых сил», в частности Сергей Кириенко, Ирина Хакамада.
Как бы ни трудились политтехнологи, работая над образом Путина, используя факты его биографии, но кандидат в президенты действительно был выходцем из народных глубин, о чем неоднократно говорил: «Я помню, как у меня папа на пенсию уходил. Он был простой человек, работал мастером на заводе всю жизнь». Не скрывал Путин и того, что не привык работать в таких роскошных условиях, как в Кремле: «У нас в Питере такое только в Эрмитаже можно увидеть. Здесь своеобразная обстановка, такая дворцовая, я никогда к этому не стремился». Народ верил ему.
8 февраля 2000 года газета «Санкт-Петербургские ведомости» опубликовала Заявление членов инициативной группы Санкт-Петербургского университета по выдвижению В.В. Путина кандидатом в президенты Российской Федерации.
На выборах 26 марта 2000 года Владимира Путина поддержало большинство избирателей.
Сразу после избрания Путин посчитал нужным вовлечь в политические процессы и молодежь. Так появилось молодежное движение «Идущие вместе».