Боль пронзила всю левую сторону его тела. А потом, к счастью, он погрузился в прохладную черноту...
Вулкан крепко спал. Так крепко, что голос матери показался ему частью сна.
— Вулкан, надо проснуться!
Вулкан вздохнул во сне, покрепче прижимая Пию к обнаженному телу.
— Сын! Просыпайся!
Вулкан нахмурился, начиная понемногу выбираться из сна.
— Вулкан! Ну же! Просыпайся скорее!
Бог огня открыл глаза.
— Ну наконец-то. Ты всегда умел хорошо поспать. Не знаю, от кого у тебя это... ни твой отец, ни я никогда не спали вот так, без задних ног.
— Матушка?..
— Да, да, это я, Гера, королева богов, твоя мать. И я требую, чтобы ты наконец очнулся.
Вулкан осторожно отодвинулся от Пии, по-прежнему мирно спавшей, и сел на кровати. Да, действительно в спальне Пии стояла его мать, и ее одежды цвета слоновой кости мерцали, как будто светясь сами по себе.
— Матушка, что случилось?
— Случился пожар. Ты должен поспешить.
При слове «пожар» Вулкан мгновенно начал действовать. И в ту же секунду призвал к себе одежду древнеримского воина.
— Да, это мудро — подготовиться к битве. Идем со мной.
Гера взяла Вулкана за руку, и они исчезли.
Возникли они в самом центре огненного хаоса, внутри яростно пылавшего здания. Огонь не мог причинить вреда Вулкану, и он добавил немного своей защиты к ауре матери. Он бы никогда не допустил, чтобы огонь хоть как-то задел королеву всех богов.
— Посмотри туда.
Гера показала на горящие обломки, куда подбирался главный поток огня.
Взгляд Вулкана привлекло едва заметное движение.
— Гриффин! — вскрикнул бог огня и бросился к лежавшему там смертному, по пути отгоняя языки пламени.
Добравшись до пожарного, Вулкан быстро оценил его травмы. Он отшвырнул кусок железных перил с тела человека. Веки Гриффина затрепетали, глаза открылись.
— Кто ты? — выдохнул он.
Потом его взгляд скользнул в сторону — и пожарный увидел прекрасную женщину, стоявшую в ярком ореоле света рядом с...
— Богиня! — едва слышным шепотом произнес Гриффин.
— Да, — подтвердил Вулкан, опустившись на колени. — А я — друг Венеры. Лежи спокойно, старайся дышать медленно. Я выведу тебя из этого ада.
— Слишком поздно, сынок.
Взгляд Гриффина снова устремился к богине, так безмятежно стоявшей рядом с ним. К его изумлению, богиня улыбнулась и обратилась к нему по имени.
— Гриффин Ди Анжело, я — Гера, королева богов.
— Привет, Гера.
Гриффину казалось, что он сказал это обычным, нормальным голосом, но на самом деле с его губ сорвался лишь хриплый шепот.
— Ты должен внимательно выслушать меня, Гриффин, — сказала Гера. — У нас слишком мало времени. Видишь ли, ты умираешь...
Гриффин подумал, что ему бы следовало испугаться, услышав эти слова, или, по крайней мере, испытать потрясение. Но вместо того его вдруг, как ни удивительно, охватило ощущение мира и покоя.
— Тот сторож... его спасли? — прошептал он.
— Да, спасли, — ответила Гера. — Ты отлично поработал.
Гриффин вздохнул. Если действительно пришел его конец, он хотя бы знал теперь, что справился со своим делом, и справился хорошо. Краски начали постепенно меркнуть перед его глазами, переходя в ровный серый цвет. Он подумал о сестрах и матери, и его пронзила острая печаль, потому что его смерть причинит им горе. Потом он подумал о Венере, о том, как он сожалеет о словах, сказанных ей. Но она ведь богиня... и, может быть, сумеет как-то узнать о его чувствах... даже после его смерти...
— Не сейчас, Гриффин Ди Анжело! — крикнула Гера. — Повелеваю твоему духу — не удаляйся прямо сейчас!
Глаза Гриффина резко распахнулись, почти против его воли, он моргнул и увидел все намного яснее.
— Матушка, я могу перенести его отсюда. Наверняка мы могли бы... — заговорил бог огня, но Гера вскинула руку, заставляя его замолчать.
— Нет, все зашло слишком далеко. Его тело получило смертельные повреждения. Прости меня, смертный человек, я неверно оценила время, отведенное тебе богинями судьбы. Я предполагала дать тебе гораздо большую свободу выбора...
Гриффин хотел сказать богине, что она прощена, но голос отказался повиноваться ему. Богиня повернулась к богу.
— Есть только один способ спасти его, сын мой. Вы с ним должны обменяться душами. После этого ты станешь смертным и с помощью моей силы сохранишь достаточно бессмертной сути для того, чтобы исцелить его разбитое тело и выжить. Но ты действительно станешь смертным — во всех отношениях. Тебе это понятно?
Вулкан кивнул.
— Да, матушка.
— Ты понимаешь, что, если ты это сделаешь, ты проживешь всего одну и только одну недолгую жизнь здесь, в современном мире, а когда умрешь, твое тело обратится в прах, а твой дух отправится в поля Элизиума?
— И я проведу эту жизнь со смертной женщиной, которую люблю, так? А когда и она тоже умрет, позволено ли и ей будет войти в поля Элизиума?
Гера наклонила голову.
— Даю тебе священную клятву, что ее дух найдет там дом и успокоение.
— Я все понял, и я согласен.
— Очень хорошо, сын мой.
Гера подошла к распростертому на полу телу Гриффина и опустилась рядом с ним на колени. Богиня коснулась лица пожарного. Он подумал, что рука у нее удивительно мягкая и прохладная.
— Слушай меня внимательно, смертный человек. Мой сын Вулкан, бог огня — муж Венеры, которую, насколько я знаю, ты полюбил. Он может спасти твою душу и твою жизнь, но для этого ему нужно завладеть твоим телом и твоей смертной жизнью. А ты, в свою очередь, займешь его место — место одного из двенадцати олимпийцев, место бога огня. Ты сохранишь свою душу и свои воспоминания, но после этого ты должен будешь вечно хранить священную кузницу и огненную колонну. Ты станешь богом огня. Тебе это понятно?
Огромным усилием воли Гриффин заставил умирающее тело заговорить:
— А Венера знает об этом?
Гера покачала головой.
— Нет.
— Если я скажу «нет», я умру? — хрипло выговорил Гриффин.
— Ты безусловно умрешь, но тебе незачем бояться смерти. Ты был хорошим человеком. И могу заверить, после смерти ты станешь воином в полях Элизиума.
Начавшие мутнеть глаза Гриффина посмотрели на бога, которого Гера называла Вулканом.
— Мои сестры... — Его и без того чуть слышный голос прервался.
Вулкан тоже опустился на колени рядом с Гриффином.