Премьер-министр Великобритании Тони Блэр сказал, что войскам коалиции осталось преодолеть меньше ста километров до Багдада. Правда, им предстояло схватиться с гвардейской дивизией «Медина», которая защищала столицу.
Во второй половине дня началась песчаная буря, заставившая американцев и англичан приостановить наступление.
В определенном смысле это был один из худших дней для коалиции. Но именно в этот день три американских генерала приняли важнейшее для дальнейшего хода войны решение.
Связисты устроили по закрытой линии связи видеоконференцию между генерал-лейтенантом Уильямом Уоллесом, командовавшим войсками коалиции, генерал-лейтенантом Дэвидом Маккирнэном, руководившим действиями сухопутных войск, и генерал-лейтенантом Джеймсом Конвэем, отвечавшим за морских пехотинцев.
Три генерала пришли к выводу, что войска коалиции, не обращая внимания на потери, сопротивление иракцев, растянутые коммуникации и даже песчаную бурю, должны усилить нажим и прорываться к Багдаду. Именно быстрое наступление и огневой напор окончательно сломят боевой дух иракцев и подавят их способность к обороне. Эта тактика оказалась правильной. После сильного удара иракские войска покатились назад и даже не смогли занять вторую линию обороны.
Представители союзного командования назвали потери, понесенные войсками коалиции: десять американцев и один британец.
Когда в Вашингтоне было раннее утро, Буш связался с генералом Фрэнксом. Президент был в хорошем расположении духа. Министр Рамсфелд и председатель комитета начальников штабов не могли скрыть усталость. Директор ЦРУ Тенет жевал незажженную сигарету.
— Нефтяные поля в безопасности, — доложил Фрэнкс. — Пожарные на месте, работают.
— Это отличные ребята из Техаса, а, Томми? — пробормотал довольный Буш.
— Иракцы много чего заминировали, в том числе морские платформы. Но наш морской спецназ вместе с польскими коммандос обезвредили взрывные устройства.
— Господин президент, — прервал генерала министр обороны, — войска коалиции не только сохранили нефтяные месторождения для народа Ирака, но и предотвратили чудовищную экологическую катастрофу. Если бы они взорвали прибрежные хранилища, очистка Персидского залива заняла бы годы.
— Томми, — сказал президент, — мы все здесь гордимся вами и вашими ребятами. Если вам что-то нужно, звоните Дону Рамсфелду.
Лицо министра обороны расплылось в улыбке:
— Зря вы ему это сказали, сэр.
Лицо Буша омрачилось. У него были плохие новости:
— С Турцией ничего не получилось. Мы не смогли убедить их пропустить наши войска через свою территорию.
— Не страшно, господин президент, — отозвался Фрэнкс. — Я подержу там 4-ю дивизию еще сутки. Из-за нее одиннадцать иракских дивизий ожидают удара с севера. За эти сутки мы их как следует побомбим.
— Как ситуация в войсках? — спросил президент. — Как настроение?
— Сэр, они устали, но нацелены на победу. Они сражаются с эффективностью, которую вы от них ожидали.
После успешной операции в Афганистане для войны в Ираке была предложена новая тактика: сочетание высокоточного оружия и десантно-штурмовых операций, чтобы подавить сопротивление и заставить иракскую армию капитулировать, сохранив в безопасности гражданское население и инфраструктуру.
Авиация коалиции совершала в день около тысячи самолетовылетов. В основном бомбовые удары наносились по Багдаду.
Песчаная буря лишила войска коалиции прикрытия с воздуха и возможности вести разведку, поэтому наступающие части остановились. Воспользовавшись этим, иракцы выдвинули вперед республиканскую гвардию и танки.
О том, как командование войск коалиции оценивало ситуацию и какие решения в реальности принимались американским командованием, станет известно значительно позже.
А в тот день распространились сообщения о том, что война протянется еще несколько месяцев, что Соединенным Штатам придется подтягивать новые силы и именно поэтому остановлено наступление 3-й американской дивизии, а вовсе не по причине песчаной бури. Газеты писали, что американские военные недовольны приказами из Вашингтона и считают, что войну надо вести иначе: прежде всего — как следует бомбить иракцев, чтобы подавить сопротивление…
В реальности в ход были пущены тяжелые бомбардировщики «Б-1», «Б-2», «Б-52», которые методично сокрушали позиции дивизий Республиканской гвардии. Из-за бури иракцы не могли сдвинуться с места, спасения от авиаударов не было.
Массированные бомбардировки, начавшиеся в ночь на 25 марта и продолжавшиеся до утра 27-го, были самыми мощными в военной истории.
Отвечавший за связи с общественностью Джим Уилкинсон в некоторой растерянности доложил генералу Фрэнксу:
— Журналисты пишут и говорят, что мы проигрываем эту войну. Что мне делать?
— Отлично, — сказал Фрэнкс. — Лучшей маскировки и придумать невозможно.
— Но что же мне говорить журналистам? — взмолился Уилкинсон.
— Скажи, что мы действуем в соответствии с погодными условиями.
Генерал добавил:
— Джим, противник уже понял, что мы с ним делаем.
Фрэнкс с нарастающим раздражением наблюдал за тем, как на телеэкране возникали отставные генералы один за другим. Они говорили, что войска коалиции действуют по неверному плану и война проиграна.
Уилкинсон не отставал от командующего:
— Сэр, у меня в пресс-центре тысяча сто журналистов жаждут вашей крови.
— Хорошая историческая аналогия, Джим, — вспомнил Фрэнкс, — жена Линкольна, Мэри, во время Гражданской войны называла журналистов «вампирами».
— Вы не так хороши, как Эйб Линкольн, босс, — засмеялся Уилкинсон, — но уши у вас такие же большие.
Фрэнкс запустил в него коробкой металлических скрепок.
Генерал Уильям Уоллес, командующий американскими войсками в Персидском заливе, огорченно сказал журналистам:
— Мы столкнулись с несколько иным противником, чем ожидали, готовя операцию.
Он имел в виду фидаинов, которые пытались начать партизанскую войну в тылу войск коалиции. Фидаин в переводе с арабского — «жертвующий собой ради общего дела». Японцы называли таких людей камикадзе. Хотя отнюдь не все фидаины готовы были отдать свою жизнь в борьбе с врагом. Обычно американские солдаты успевали выстрелить первыми. Удивленные американские офицеры говорили, что тактика фидаинов — это чистой воды самоубийство, причем бессмысленное.
Заместитель Тони Фрэнкса генерал Джон Абизэйд тоже жаловался журналистам:
— Уже было несколько случаев, когда жители южноиракских городов и деревень встречали наших солдат цветами как освободителей. Но стоило бойцам коалиции отвернуться, как «доброжелательные» иракцы открывали огонь из автоматов.