Он прыгнул к стоящему рядом ясеню, быстро и бесшумно вскарабкался на нижнюю ветку, свисающую к земле. Невидимый противник подходил все ближе и ближе. Огонек затаил дыхание, выжидая, как вдруг, раздвигая в стороны папоротники, вышло нечто большое и серое. Из горла Огонька вырвался боевой клич. Выставив когти, он прыгнул на врага и приземлился точно на крепкие мускулистые плечи. Вонзив в противника острые, как шипы, когти он приготовился изо всех сил куснуть того для острастки.
— Ай! Что это? — Неведомое существо под ним подпрыгнуло, а вместе с ним и нападавший.
— Ой! Клубок? Огонек узнал удивленный голос друга и учуял наконец знакомый запах, но в пылу атаки не мог сразу ослабить хватку.
— Засада! Мур-мяу! — шипел Клубок, еще не понимая, что вцепился ему в холку не кто иной, как Огонек. Он снова и снова пытался перекувырнуться, чтобы сбросить с себя противника.
— Уф-ф! — Огонек вместе с ним катался по земле, почти распластавшись под тяжестью друга.
— Это я, Огонек! — выл он.
Наконец ему удалось втянуть когти и отцепиться. Откатившись в сторону, он вскочил на все четыре лапы и встряхнулся — по шерстке его прокатились волны, от головы до кончика хвоста.
— Клубок! Это я, — повторил он. — Я думал, это чужой. Клубок поднялся на ноги. Он моргнул и отряхнулся.
— Похоже на то! — проворчал он, поворачивая голову, чтобы зализать исколотые плечи. Ты меня всего чуть на клочки не разорвал!
— Прости, — пробормотал Огонек. — Но что мне еще оставалось делать, когда ты прямо на меня полез!
— Ничего я не лез! — возмутился Клубок, сделав большие глаза. — Я незаметно подкрадывался.
— Незаметно? Да ты топал, как кривобокий барсук! — насмешливо заметил Огонек и игриво прижал уши.
Клубок зашипел от удовольствия:
— За кривобокого ответишь!
И оба кота сцепились и стали кататься по траве, как будто дрались по-настоящему. Клубок в шутку ударил друга увесистой лапой — у юного ученика искры из глаз посыпались.
— У-уф! — Огонек потряс головой, чтобы привести мысли в порядок, и предпринял контратаку.
Он успел пару раз стукнуть противника, прежде чем Клубок, который оказался сильнее, поверг его наземь. Огонек обмяк и больше не сопротивлялся.
— Ты слишком быстро сдался! — промяукал Клубок, разжимая зубы.
И как только он это сделал, Огонек вскочил на лапы, накинулся на противника сзади, и Клубок свалился в кусты. Огонек прыгнул следом за ним и пригвоздил его к земле.
— Главное для воина — застать противника врасплох, — проворчал он, повторяя любимую поговорку Львиного Сердца. Затем Огонек проворно отскочил в сторону и стал кататься по лиственной подстилке, наслаждаясь своей победой и чувствуя спинкой приятное тепло, исходящее от земли.
Клубка, казалось, ничуть не смутило что вот уже второй раз за день он потерпел поражение День был слишком хорош, чтобы дуться.
— Как твое задание? — поинтересовался он. Огонек сел.
— Я уже почти справился, а тут ты явился и все испортил! Я чуть не поймал полевку, а ты своим топотом ее спугнул!
— Извини, — промяукал Клубок. Огонек посмотрел на своего друга. Он был явно расстроен.
— Ничего, все нормально. Ты же не нарочно. Откуда тебе знать? — промурлыкал он миролюбиво.
— А ты куда идешь? — спросил он. — Случайно не на границу с племенем Ветра, где наши дозорные ходят? Мне показалось, Львиное Сердце посылал тебя передать им что-то от Синей Звезды.
— Да, но у меня полно времени. Сначала я думал поохотиться. Жутко есть хочется!
— Мне тоже. Но я должен поймать что-нибудь для племени, и только потом я смогу поохотиться для себя.
Клубок фыркнул:
— Готов поспорить, Дымок и Горчииа, когда выходят на охотничье задание, не откажут себе в удовольствии съесть мышку-другую.
— Может, они так и делают, но у меня это первое самостоятельное охотничье задание…
— …И ты, конечно, хочешь отличиться, — вздохнул Клубок.
— А кстати, что за послание от Синей звезды? — спросил Огонек, чтобы переменить тему разговора.
— Она хочет, чтобы дозорные ждали ее у Большого Платана — она придет к ним, когда солнце взойдет на вершину. Похоже, кое-кто из Сумрачных котов ошивается поблизости. Синяя Звезда хочет проверить, так ли это.
— Тогда иди скорей, — забеспокоился Огонек.
— Охотничьи земли племени Ветра недалеко отсюда. У меня в запасе еще уйма времени, — самоуверенно отвечал Клубок. — И я думаю, что должен помочь тебе, раз ты из-за меня упустил полевку.
— Да ладно, — мяукнул Огонек. — Другую найду. Сегодня жарко, их тут еще много будет.
— Ты прав. Но их еще надо поймать, — Клубок задумчиво покусал когти. — И знаешь, на это уйдет время, может, только к закату и управишься.
Огонек машинально кивнул, прислушиваясь к голодному урчанию в животе. Ему наверняка придется раза три-четыре выходить на след, прежде чем он наловит достаточно пищи. И поесть ему, вероятно, удастся не раньше, чем Серебряная Полоска покажется на небесах. Клубок почесал лапой усы.
— Пошли, я помогу тебе хотя бы выследить кого-нибудь. Как-никак я твой должник. Мы с тобой успеем поймать парочку полевок, а потом я пойду по своим делам.
Огонек двинулся следом за Клубком, радуясь, что у него такой друг и помощник. В воздухе все еще пахло лисой, но неожиданно этот неприятный запах усилился. Огонек остановился.
— Чуешь? — спросил он. Клубок тоже встал и понюхал воздух
— Лиса. Ага, я и раньше чуял ее.
— А тебе не кажется, что сейчас запах не такой, как раньше, — он свежий? — спросил Огонек.
Клубок снова втянул воздух, слегка открыв пасть.
— Ты прав, — тихо сказал он, понизив голос. Он обернулся и посмотрел на другую сторону ручья, на кусты, росшие на другом берегу.
— Гляди! — шепнул он.
Огонек посмотрел. Он увидел, как в кустах движется что-то красное и очень пушистое. Вот оно вышло на открытый участок меж кустов, и Огонек увидел вытянутое тело, ярко вспыхивающее красными сполохами там, куда попадали пробивающиеся сквозь листву солнечные лучи. Особенно пушистым был хвост, а морда была длинной и узкой.
— Так это и есть лиса? — прошептал Огонек. — Ну и рожа!
— Здорово сказано! — согласился Клубок.
— Я как раз шел следом за такой вот штукой, когда мы с тобой… познакомились, — шепотом продолжил Огонек.
— Скорее, это она за тобой шла, дурачок. зашипел Клубок. — Никогда не доверяй лисе. С виду она как собака, а ведет себя, как кошка. Надо предупредить королев, что она забрела на нашу территорию. Лисы все равно что барсуки: и те и другие запросто могут убить котят. И хорошо, что ты не догнал лису в прошлый раз. Такого малявку, как ты, она бы мигом проглотила. Заметив удивленный взгляд друга, Клубок поправился: