Он остановился, только когда добежал до Высоких Сосен. Бока его тяжело вздымались от усталости. Звенящая тишина зимнего леса немного успокоила сердце. Даже птицы, казалось, примолкли. Огнегриву на мгновение показалось, что он остался один на всей земле.
Он побрел, не разбирая дороги, предоставив лесу врачевать свои душевные раны. Вскоре мысли его прояснились. Раз он не может ничем помочь Пепелюшке, раз Крутобок не желает слушать его советов, можно попытаться хотя бы помочь Щербатой справиться с Зеленым Кашлем. Надо принести еще кошачьей мяты!
Огнегрив побрел в сторону своего бывшего дома. Через ежевичные заросли он выбежал в дубраву, примыкавшую к самой ферме Двуногих. Взлетев на изгородь в дальней части сада, он столкнул вниз высокую снежную шапку. С тихим шелестом она упала на землю. Огнегрив последовал за ней и сразу же заметил на свежем снегу следы — судя по размеру, явно не кошачьи. Очевидно, какая-то белка забралась в сад, чтобы пополнить запасы орехов.
Не теряя времени, Огнегрив быстро набил полную пасть пахучих мятных листочков. Он прекрасно понимал, что нужно унести как можно больше, ведь зимние холода очень скоро сожгут драгоценный кустик. Возможно, в следующий раз будет уже поздно.
С трудом закрыв рот, Огнегрив подошел к откидной доске, которой так часто пользовался, будучи котенком. Интересно, его Двуногие хозяева по-прежнему живут здесь? Когда-то они любили его. Свой первый сезон Голых Деревьев Огнегрив провел в тепле и уюте, вдали от ужасов Гремящей Тропы и Зеленого Кашля.
«Должно быть, от кошачьей мяты у меня мутится рассудок!» — сердито одернул себя Огнегрив. Он пересек сад и одним прыжком взлетел на изгородь, раздосадованный и смущенный тем, насколько волнуют его воспоминания о прежней жизни. Неужели он тоскует по безмятежной судьбе домашнего котенка? «Разумеется, нет!» — тряхнул головой Огнегрив. И тем не менее ему мучительно не хотелось возвращаться обратно в лагерь.
И тут он вспомнил о Принцессе.
Он обогнул дубраву и выскочил к изгороди, за которой находился сад хозяев его сестры. Там он разрыл лапами снег и бережно укутал мяту палой листвой, чтобы не погибла от холода. Все еще тяжело дыша от быстрого бега, он вскочил на ограду, позвал Принцессу и спрыгнул обратно в лес.
Поджидая сестру, он беспокойно расхаживал под дубом до тех пор, пока лапы не заломило от холода. «Может, она котится? Или ее заперли в доме?» В конце концов он и не собирался навещать ее сегодня… Он уже собрался уходить, когда услышал знакомое мяуканье. Задрав голову, он увидел Принцессу, сидевшую на изгороди. Огнегрив невольно вздрогнул, заметив ее необычно поджарый живот. Она окотилась!
Сестра приблизилась, и Огнегрив, вдохнув ее знакомый запах, почувствовал, как оттаивает его сердце.
Ты уже окотилась! — прошептал он. Принцесса ласково потерлась носом о его нос.
Да, — так же тихо ответила она.
— Все прошло хорошо? С котятами все в порядке?
— Все прекрасно, — проурчала Принцесса. — У меня пятеро здоровеньких малышей, — похвасталась она, жмурясь от удовольствия. Огнегрив лизнул ее в голову, а сестра продолжала: — Я не ожидала увидеть тебя в такой холод.
— Я пришел за кошачьей мятой, — пояснил Огнегрив. — У нас в лагере Зеленый Кашель.
— И много больных? — встревожилась Принцесса.
— Пока трое, — Огнегрив помедлил и грустно добавил: — Прошлой ночью наша предводительница потеряла еще одну жизнь.
— Еще одну? — переспросила Принцесса. — Что ты хочешь этим сказать? Я всегда думала, что только в сказках у котов бывает по девять жизней!
— Дар девяти жизней дается только предводителю племени, — пояснил Огнегрив.
— Так, значит, это правда! — с благоговением в голосе воскликнула Принцесса.
— Да, но у всех остальных только одна жизнь — у тебя, у меня, у Пепелюшки… — голос у него дрогнул и оборвался.
— Пепелюшка? — тут же спросила сестра, почувствовав тоску в его голосе.
Огнегрив заглянул в ее глаза, и все накопившиеся тревоги и беды вдруг вновь затопили его сердце.
Это моя ученица, — прошептал он. — Прошлой ночью чудище сбило ее на Гремящей Тропе, — он запнулся, вспомнив, как нашел Пепелюшку — израненную, истекающую кровью. — Она ужасно изувечена. Она может умереть. Но даже если она выживет, то никогда уже не станет воином!
Принцесса подошла ближе и прижалась к нему.
— Ты с такой любовью говорил о ней в прошлый раз, — прошептала она. — Я представляла ее себе веселой, полной жизни и задора.
— Это не должно было случиться! — с мукой прорычал Огнегрив. — Я должен был встретиться с Когтем. Он ждал Синюю Звезду, но она была больна, и я пошел предупредить его. Но сначала мне надо было набрать мяты… вот Пепелюшка и решила побежать вперед меня! Я так и не сумел научить ее слушаться!
— Я уверена, ты хороший наставник, — попыталась успокоить его Принцесса, но Огнегрив уже не слушал ее.
— Ума не приложу, зачем Коготь хотел встретиться с Синей Звездой в таком опасном месте! — прошипел он. — По его словам, воины Сумрачного племени нарушили наши границы, но когда я прибыл, там даже не пахло чужаками!
— А вдруг это была ловушка? — разволновалась Принцесса.
Огнегрив заглянул в ее встревоженные глаза и замер, потрясенный.
— Ловушка? — протянул он. — Но с какой стати Коготь хотел бы причинить зло Пепелюшке?!
— А если не Пепелюшке? Ведь он ждал не ее, а Синюю Звезду! — возразила сестра.
Огнегрив ощетинил шерсть на загривке. Что если сестра права? В самом деле, Коготь требовал, чтобы Синяя Звезда зачем-то пришла к самому узкому участку перед Гремящей Тропой! Он что, не мог найти другого места для встречи?! Неужели он задумал погубить Синюю Звезду? Но нет, даже он не способен на такое! Или способен? Огнегрив потряс головой.
— Н-не знаю, — заикаясь от волнения, протянул он. — Все так странно, так плохо и сложно! А Крутобок, как назло, даже не разговаривает со мной!
— Почему?
— Долго объяснять, — буркнул Огнегрив. Принцесса улеглась на снег возле него, крепко привалившись к боку брата. — Сейчас я чувствую себя чужаком… — мрачно продолжал Огнегрив. — Всем чужой, всюду лишний. Оказывается, не так-то просто быть не таким, как все!
— Каким не таким? — не поняла Принцесса. — Я родился домашним котенком, а все остальные принадлежат племени по крови! — А мне ты кажешься настоящим лесным котом, — ласково мяукнула Принцесса. Огнегрив с благодарностью посмотрел на сестру, а она продолжала: — Но если ты несчастлив в своем племени, можешь вернуться домой вместе со мной. Я уверена, хозяева полюбят тебя!
Огнегрив на мгновение задумался. Вернуться к прежней жизни? Вновь обрести покой, уют и безопасность? Однако он не забыл и той тоски, с которой котенком смотрел в окошко, мечтая о вольной лесной жизни… Ветерок взъерошил его густую шерстку и принес с собой запах лесной мышки. Огнегрив грустно покачал головой.