Белохвост озадаченно склонил голову набок.

«Вот ведь мышеголовый дурень!» — рассердилась Листвичка.

— Ты что, забыл, кто такая Яролика? Твоя подруга! Мать Белолапки.

Белохвост просиял.

— А, теперь я понял! Ну конечно, сейчас я ее приглашу! Отличная мысль, Листвичка, — крикнул он, устремляясь к подруге.

Вскоре парочка, переплетя хвосты, вместе направилась к выходу. Листвичка задумчиво смотрела им вслед, когда за спиной ее вдруг раздался насмешливый голос:

— Я вижу, тут без тебя не обошлось!

Листвичка обернулась и увидела Белку.

— Ты меня до смерти напугала! — рассердилась она. — И вообще, при чем тут я?

— Ты все сделала правильно, — промурлыкала Белка, поглаживая сестру хвостом. — Должен же был кто-то открыть Белохвосту глаза! — она обвела глазами поляну, где коты дремали на теплом солнышке или лениво вылизывали друг друга после сытного обеда. — Жизнь прекрасна, вот что я тебе скажу. Может быть, теперь мы хоть немного передохнем.

Листвичка хотела согласиться, но вдруг словно пелена возникла перед ее глазами. Запах крови ударил в ноздри, липкие алые волны заплескались вокруг лап. И чей-то незнакомый голос с угрозой повторил страшные слова:

«Прежде чем наступит мир, кровь прольет кровь и вода в озере станет красной».

Глава XV

На следующий день после возвращения Ромашки Ежевика вылез из воинской палатки и увидел, что все трое котят возятся возле детской. Неслышно приблизившись, он увидел, как Ягодка перекинул Мышонка через голову и сбросил в пыль.

— Отличный бросок, — похвалил малыша Ежевика. — Но если бы это был настоящий поединок, Мышонок не лежал бы, сложив лапки. Что бы ты сделал, Мышонок?

— Напал бы на него! — Малыш вскочил и, распушив шерстку, кинулся на брата.

— Уворачивайся, — скомандовал Ягодке Ежевика. — Обмани его и ударь в спину.

Ягодка замахнулся лапой, но Мышонок отскочил в сторону и со всей силы ударил брата по уху. Ягодка возмущенно завизжал и ухватил его за хвост.

— Оба молодцы! — от души похвалил Ежевика. — Вы будете отличными бойцами.

Оставив котят, он вернулся на поляну и нос к носу столкнулся с Огнезвездом.

— Дым только что вернулся из патрулирования и доложил, что Двуногие появились на нашей территории, — сказал предводитель.

У Ежевики зашевелилась шерсть.

— Неужели они опять строят новую Гремящую тропу?

— Нет, слава Звездному племени! — успокоил его Огнезвезд. — Дым говорит, они притащили с собой какие-то зеленые шкуры и натянули их на палки, так что получились маленькие палатки. Эти палатки стоят на поляне между нами и племенем Теней. Дым утверждает, будто Двуногие в них спят.

Ежевика просто ушам своим не верил.

— Спятили они, что ли? Зачем им спать на земле, если у них есть крепкие гнезда?

— Откуда я знаю? — отмахнулся Огнезвезд. — Кто их разберет, этих Двуногих! Мне кажется, эти палатки не должны нас беспокоить. Вряд ли они останутся здесь надолго. Меня гораздо сильнее тревожит поведение племени Теней. Мы отлично знаем, что Чернозвезд ждет только предлога, чтобы напасть на нашу территорию.

— Пусть только попробует! — выпустил когти Ежевика.

— Я хотел бы по возможности избежать столкновений, — продолжал Огнезвезд. — Сбегай на поляну и разведай сам, что там и как. Потом обойди озеро и погляди, что Двуногие затевают на границах Речного племени и племени Теней. Я хочу знать, не преувеличивают ли наши соседи испытываемые ими неудобства. Если на следующем Совете Чернозвезд с Пятнистой Звездой вернутся к своим требованиям, мы должны быть готовы дать им справедливый ответ.

— А ты не боишься, что Двуногие могут появиться и возле нашего лагеря?

— Будем надеяться на лучшее, — вздохнул Огнезвезд. — Наш лес подступает к самой воде, так что Двуногим негде будет разместить своих водяных чудовищ. Но ты смотри в оба, мало ли что может прийти им в голову! Только постарайся, чтобы тебя не заметили. Речные коты и коты племени Теней не должны знать, что ты заходил на их территорию.

— Никто ничего не узнает, — пообещал Ежевика, бросаясь к выходу. Голова у него кружилась от гордости и счастья. Неспроста Огнезвезд поручил ему такое опасное и ответственное задание! То-то обрадуется Звездоцап, когда узнает об этом!

Ежевика пробежал через территорию Грозового племени и осторожно приблизился к поляне. С одной стороны ее струился ручей, убегавший вглубь племени Теней. Полосатый воин прыгнул на берег, зарылся в колокольчики и осторожно выглянул наружу.

Прямо посреди поляны стояли зеленые палатки Двуногих. Поскольку ручей служил границей, то большая часть палаток оказалась на территории племени Теней.

— Так вам и надо, — прошипел Ежевика, хотя особо радоваться тут было нечему: вторжение Двуногих могло послужить Чернозвезду отличным поводом для нападения на Грозовое племя.

Двуногие вползали и выползали из своих палаток, а их котята играли на поляне, перебрасывая друг другу какую-то разноцветную штуковину.

Ежевика поежился, заметив костер, пылавший на противоположном краю поляны. «Совсем спятили — разводят огонь прямо среди деревьев!» Но приглядевшись, Ежевика понял, что пламя горит внутри какого-то блестящего пня и не может выскочить наружу. В воздухе пахло горелым деревом и непривычным, едким запахом пищи.

Ежевика посидел еще какое-то время, но вокруг все оставалось спокойно. Тогда он осторожно выбрался из травы и побрел вдоль ручья. С этими Двуногими все было ясно, теперь ему предстояло исполнить вторую, самую опасную часть задания.

Мышь зашуршала в траве прямо перед носом у Ежевики. Он накрыл ее точным ударом лапы, убил и жадно съел. Нужно было как следует подкрепиться на своей территории, чтобы не пришлось воровать дичь у соседей.

Ежевика побрел в сторону озера, постоянно принюхиваясь, не пахнет ли патрулями племени Теней. Выйдя из леса, он отступил ровно два хвоста от воды и пополз вдоль берега.

Ему казалось, что из-за каждой ели за ним настороженно следят глаза воителей племени Теней, готовых в любой миг броситься на нарушителя границы. Ежевика полз по гальке, прятался за каждый камень и постоянно останавливался, чтобы принюхаться.

По озеру плыла одинокая лодка с натянутой над ней огромной белой шкурой. Двое Двуногих сидели внутри, опустив верхние лапы в воду. Приблизившись к границе Речного племени, Ежевика увидел еще одну лодку, больше похожую на водяное чудовище, которая отплывала от мостика, оставляя за собой широкую полосу бурлящей белой пены. Ежевика поспешно вскочил на камень, чтобы ему не замочило лапы.

Здесь вонь чудовищ чувствовалась гораздо сильнее, заглушая запахи лесных котов. Ежевика тревожно обвел глазами деревья, но ничего подозрительного не заметил. Возможно, коты племени Теней ушли вглубь своей территории, чтобы не попадаться на глаза Двуногим?