И тут Огнезвезд срывающимся от изумления и счастья голосом произнес имя, которое Львинолап до сих пор слышал только в Тростинкиных байках:
— Крутобок!
Остролапка едва не села на траву от изумления.
«Крутобок?»
— Он же умер! — шепнула она на ухо брату.
Тот промолчал, балансируя на задних лапах, чтобы лучше видеть.
Остролапка поднырнула под лапы других котов, протиснулась к самому краю поляны и замерла, встав между Грачом и Ветерком.
Возле папоротникового куста стоял серый кот с черной полосой на спине. Шкура мешком болталась на его костлявом теле, шерсть свалялась и потускнела. Левое ухо кота было надорвано, на грязной расцарапанной морде недоставало усов. К его боку робко жалась худенькая серая кошка. Ее короткая шерстка была покрыта колтунами, хвост безжизненно болтался.
«Крутобок же мертв!»
— Ты жив! — прохрипел Огнезвезд и, протиснувшись между Однозвездом и Корноухом, остановился перед Крутобоком.
Тот ответил ему долгим взглядом. Подружка Крутобока прижала уши и выставила вперед лапу. Она вся дрожала от страха, обезумевший взгляд ее перебегал с одного кота на другого.
— Успокойся, Милли, — приказал Крутобок.
Огнезвезд вытянул шею и снова принюхался, словно никак не мог поверить в то, что видел.
— Двуногие не убили тебя… — прошептал он и запрокинул голову к луне. — Слава Звездному племени…
Изумленные возгласы послышались со всех концов поляны.
— Крутобок вернулся!
— Должно быть, все-таки удрал от Двуногих!
— Как же он выжил?
— И как нашел нас?
— Что же теперь будет с Ежевикой?
«Что будет с Ежевикой?» Остролапка украдкой посмотрела на отца. Огнезвезд провел целую ночь, оплакивая Крутобока и прощаясь с ним, а потом назначил Ежевику глашатаем вместо погибшего… Но раз Крутобок жив и вернулся, то…
Ежевика во все глаза уставился на Крутобока.
— Ты все-таки нашел нас! — прошептал он, бросаясь вперед и прижимаясь щекой к щеке серого воина. В голосе его звучала искренняя радость, но в глазах поселилась растерянность.
— Где ты был все это время? — спросил Огнезвезд.
Крутобок не ответил. Он по-прежнему не сводил глаз с Огнезвезда, но взгляд его был полон горечи.
— Ты не дождался меня.
Огнезвезд поморщился, как от удара.
— Я не мог.
Крутобок медленно кивнул головой.
— Ты не мог рисковать жизнями своего племени, оставаясь в лесу.
— Если бы речь шла только о моей жизни… — Огнезвезд обвел глазами свое племя и, понизив голос, закончил: —… я ждал бы тебя до самого конца.
Шерсть зашевелилась на спине у Остролапки — это остальные Грозовые воины проталкивались сквозь толпу, чтобы поприветствовать своего друга.
— Крутобок! — выскочил вперед Дым. — Живой!
Ягодка, Орешинка, Уголек и Долголап возбужденно толпились рядом, обнюхивая вернувшегося кота и дружески прижимаясь к нему.
Крутобок терпеливо сносил проявления их радости.
— Дайте ему передохнуть! — прикрикнула Листвичка. — Он едва на лапах стоит.
— Но ведь он — живая легенда! — возмущенно пискнула Остролапка, когда Листвичка взмахом хвоста бесцеремонно отогнала всех от Крутобока.
Белка первой перевела взгляд на кошку, стоявшую рядом с Крутобоком, и спросила:
— А ты кто такая?
— Это Милли, — пояснил Крутобок. — Я встретил ее у Двуногих.
Белка даже поперхнулась от удивления.
— Домашняя кошка… прошла весь путь вместе с тобой?!
— Один бы я никогда сюда не добрался, — признался Крутобок.
— Ты шел по нашему следу? — прищурил глаза Ежевика.
— Нет, — покачал головой Крутобок. — Мы шли сами по себе.
— Сначала мы искали место, где жил Крутобок прежде, — вступила в разговор кошка. Голос ее звучал необычно твердо для такого хрупкого создания, и Остролапка с удивлением пошевелила усами. До сей поры ей казалось, что все домашние кошки ласково мурлычат, как Ромашка.
Свалявшаяся шерсть Крутобока встала дыбом при воспоминании об этом возвращении.
— Когда мы пришли, то леса уже не было… Ни котов, ни дичи, ни кустов, ни деревьев — только вывороченные с корнем стволы и чудища повсюду.
— Но как вы догадались, в какую сторону идти? — спросила Листвичка.
— Мы встретили Горелого.
Глаза Огнезвезда радостно вспыхнули.
— Как он поживает?
— Хорошо, как всегда, вот только очень беспокоился за всех вас, — Крутобок помолчал, переводя дух после такой длинной фразы, а потом продолжил свой рассказ: — Он сказал, что вы ночевали у него в амбаре, и что шли вы к Месту-Где-Тонет-Солнце. Так мы перешли через Высокие Скалы… — он вдруг замолчал, и мелко-мелко задергал хвостом.
— Что с тобой? — бросилась к нему Листвичка.
— Н-ничего. Я просто устал.
Пятнистая Звезда растолкала Грозовых котов, обступивших Крутобока, и гулко заурчала:
— Я так рада снова видеть тебя, бродяга!
И тут вся поляна словно взорвалась радостными криками.
— С возвращением!
— Добро пожаловать, Крутобок!
— Как же ты нас отыскал?
— Видать, само Звездное племя указало ему дорогу!
Коты всех четырех племен столпились вокруг Крутобока, так что в следующий миг он скрылся в море белых, рыжих, бурых и черных шкур. Радостное мурлыканье неслось со всех сторон, заглушая шорох листьев в ветвях.
Остролапка просто не верила своим глазам. Она знала, что на Совете действует Священное перемирие, но это было уже слишком! На свете всегда было и будет четыре племени, но собравшиеся воины вели себя так, словно все были соплеменниками!
— Это неправильно! — возмущенно прошипела она, поворачиваясь к подошедшему сзади Львинолапу. — Крутобок Грозовой кот, правда ведь? Почему все они так радуются его возвращению? Какое им дело до нашего воина?
— Не знаю, — признался Львинолап. — Я всегда думал, что быть воином означает защищать свое племя. Почему же остальные племена радуются, что к нам вернулся еще один воин? Они должны сердиться!
Орешинка повернулась к ним и покачала головой.
— Они вспомнили времена Великого Путешествия, которое четыре племени совершили вместе.
— Великое Путешествие давным-давно окончено! — отрезала Остролапка.