* * *
Воробушек открыл глаза. Он очутился в незнакомом лесу, на сухой траве. За его спиной шумела быстрая река. Она сверкала в свете луны, бурлила вокруг камней, плескала на лапы и убегала вдаль, теряясь между темных стволов деревьев.
Знакомый запах пощекотал ноздри Воробушка.
«Огнезвезд».
Воробушек повертел головой, ища предводителя Грозового племени, но того нигде не было видно.
Внезапно из-под корней ближайшего дерева послышался хриплый голос.
Распушившись от любопытства, Воробушек пошел на звук и вскоре увидел среди огромных извивающихся корней черную пасть пещеры. Очерченный луной силуэт Огнезвезда четко виднелся на фоне темного провала.
Воробушек юркнул под корень и притаился.
— Я не отступлю! — произнес Огнезвезд.
Что он тут делает? И с кем разговаривает? Воробушек всмотрелся в черноту между корней. Там, в густой тени, смутно виднелась фигура незнакомого старого кота.
— Запомни, бывает и так, что судьба кота расходится с судьбой его племени, — проскрипел старик.
Огнезвезд ничего не понял: Воробушек ясно чувствовал его растерянность, которая была похожа на туман, клубящийся между стволами деревьев.
Но вот старый кот заговорил снова, и голос его зазвучал неожиданно ясно и чисто:
— «Придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд окажется у них в лапах».
Кровь застучала в ушах у Воробушка. Он мгновенно увидел себя рядом с Львинолапом и Остролапкой: они стояли плечом к плечу, глаза их горели огнем, могучие мышцы выступали из-под шерсти. С какой-то страшной зловещей ясностью он понял, что старый кот говорит Огнезвезду именно о них.
Он, Остролапка и Львинолап были теми самыми тремя котами из пророчества.
Так вот, значит, в чем заключается его предназначение! Огнезвезд знал об этом с самого начала, но скрывал правду. Почему? Потому что даже он боится троих самых могучих в мире котов!
Воробушек подавил готовое вырваться из его груди торжествующее урчание. Внезапно слепота перестала угнетать его, он забыл о том, что ему не разрешили принять участие в состязаниях.
Все мелкие обиды померкли перед словами пророчества, обещавшего ему, и его брату и сестре великую судьбу и огромное могущество.
«Настанет день, когда МЫ БУДЕМ КОМАНДОВАТЬ Звездным племенем!»