— Поторопись, время не ждет, — проворчал Ураган. — Нужно быстро проверить нору и вернуться на вершину оврага.
Воины прошли мимо куста, и шаги их стали удаляться.
— Можно вылезать, — прошептал Воробьишка.
— В какую сторону? — спросил Львенок.
Воробьишка втянул носом воздух и быстро учуял влажный ветерок, доносившийся с озера.
— Туда, — указал хвостом он.
Котята выкарабкались из-под ветвей и, стараясь держаться поближе к земле, побежали дальше. Львенок шел впереди и вел брата с сестрой извилистым путем сквозь заросли папоротников и густой кустарник.
— Теперь пролезем вот сюда, — скомандовал он.
Следом за братом Воробьишка полез в куст папоротника, такой густой, что он едва сумел протиснуться сквозь стебли.
— Готов поспорить, что ни один воин здесь бы не пролез! — хвастливо пропыхтел он.
— Им надо было давным-давно брать нас с собой в патрулирование, — поддержал его Львенок.
— Да мы можем забраться в такие места, куда они и близко не подойдут! — согласилась Остролисточка.
Котята проползли под изогнутыми корнями платана, образовавшими целый туннель, засыпанный палой осенней листвой.
Внезапно Воробьишка резко остановился. Он учуял свежую метку, оставленную Долголапом.
— Стойте! — приказал он. — Здесь только что прошел патруль Терновника.
В мгновение ока котята юркнули в темную норку под корнями платана.
— Значит, мы идем в правильном направлении, — прошептала Остролисточка.
— Наверное, Небесный Дуб уже где-то совсем близко, — обрадовался Львенок. — Я слышал, что это самое высокое дерево в лесу!
— Где же патруль? — забеспокоился Воробьишка.
— Слушайте! — шикнула Остролисточка.
Воробьишка и сам различил шорох в зарослях папоротника, росшего в нескольких лисьих прыжках от места, где они сидели. Внезапно шерстка у него встала дыбом. Он едва успел разинуть пасть, чтобы втянуть в себя воздух, как тут же сморщился, почувствовав на языке нестерпимую вонь. Запах был незнакомый, но у Воробьишки отчего-то мороз пробежал по коже.
— Чуете? — шепотом спросил он брата с сестрой.
— Фу! — сморщил нос Львенок.
— Наверное, это дохлая лиса так воняет, — догадалась Остролисточка. — Значит, мы рядом с ловушкой!
— Ты ее видишь? — спросил Воробьишка.
Остролисточка высунула шею.
— Ой, я могу смотреть сквозь корни! — раздался над головой Воробьишки ее взволнованный шепот. — Дохлая лисица валяется прямо под дубом. А наши патрульные прочесывают папоротники вокруг нее.
— И напрасно тратят время, — пробормотал Воробьишка, который внезапно уловил в смешанном клубке запахов, исходящих от патрульных и дохлой лисицы, гораздо более слабую и сладковатую струйку, пахнущую молоком.
— Эта лиса пришла вон из-за того дерева, — быстро сказал он. — Я чувствую запах молока.
— Значит, мы нашли ее след! — возликовала Остролисточка.
Львенок выбрался из-под корня и возбужденно мяукнул:
— Идем скорее! Я пойду первым и приведу вас к лисятам!
Воробьишка повернулся спиной к тому месту, где Терновник с Долголапом, Маковинкой и Мышонком деловито обнюхивали поросшую папоротниками землю. Потом вылез из-под платана и уверенно зашагал по следу молочного запаха.
— Осторожнее! — предупредил брата Львенок. — Впереди ежевика.
Воробьишка настолько сосредоточился на запахе, что едва не врезался носом в колючки.
— Я нашла проход! — сообщила Остролисточка и, обогнав Львенка, начала пробираться сквозь плети кустарника.
— Нет, не сюда! — покачал головой Воробьишка. — Запах ведет в обход куста.
— Но мы не можем долго оставаться на открытом месте, — пояснил Львенок. — Пролезем через куст и поймаем запах с противоположной стороны. Ежевика отгородит нас от патрульных.
Воробьишка нехотя согласился, и следом за братом с сестрой юркнул в узкий туннель, ведущий сквозь плотно переплетенные ветки. Очутившись на другой стороне, он потянул носом и с облегчением поймал уже знакомый сладковатый запах.
Деревья здесь росли не так густо, как в остальной части леса. Ветерок перебирал шерстку на спине Воробьишки, а лучи солнца, свободно падавшие на землю, приятно припекали спинку. Запах лисьего молока заметно усилился, а когда котята приблизились к зарослям папоротника, окружавшим невысокий холмик земли, Воробьишка учуял что-то новенькое. Неужели так пахнут лисята?
— Стойте! — внезапно прошептала Остролисточка.
— С какой стати? — заспорил Львенок.
— С такой, что я хочу обойти эти папоротники и поглядеть, что там за ними.
— Я с тобой, — тут же вызвался Львенок.
— Даже не думай, — рассердилась Остролисточка. — Хочешь спугнуть лисят? Если мы все трое начнем топать в кустах, они догадаются, что кто-то их обнаружил, и нам не удастся застигнуть их врасплох.
— Знаешь, Остролисточка, моя золотая шерстка гораздо незаметнее в зарослях папоротника-орляка, чем твоя черная шкура! — фыркнул Львенок.
— А как же я? — пискнул Воробьишка.
— Мы не будем атаковать нору без тебя, — пообещала Остролисточка. — Но сейчас мы подождем здесь, а наш золотой Львенок пойдет на разведку.
Воробьишка слегка расстроился, хотя и понимал, что Остролисточка хорошо придумала.
— Возвращайся сразу, как только найдешь нору, — прошептал он вслед юркнувшему в заросли брату. Впервые с момента бегства из лагеря у него закрались сомнения в том, что они поступили благоразумно, решив в одиночку напасть на детенышей лисицы. С другой стороны, должны же они доказать всему племени, что с ними нельзя обращаться, как с беспомощными котятами?
Он насторожил уши, чтобы не пропустить шагов возвращающегося Львенка. Ему показалось, что прошла целая вечность, пока брат, наконец, не показался из папоротников.
— Главный вход в нору прямо за этими зарослями, — шепотом доложил Львенок, отряхивая шерсть от приставших к ней сухих листьев. — Но там есть еще один выход, совсем узкий, с противоположной стороны холма. Наверное, это запасной, чтобы сбежать в случае опасности.
— Лисята там? — спросил Воробьишка.
— Внутрь я не залезал, но слышал, как они пищат от голода.
— Наверное, они еще совсем маленькие, — решила Остролисточка. — Иначе они бы уже давно выбрались наружу.
— Я думаю, надо подобраться к запасному выходу и напугать их! — решил Львенок. — Лисята переполошатся, выскочат из своей норы, а тут уж мы погонимся за ними и спровадим через границу!
— А в какой стороне граница? — поинтересовалась Остролисточка.