— Это будет состязание! — радостно поддержала ее Галечница, ученица из Речного племени.

— Пусть оруженосцы каждого племени посоревнуются друг с другом, а мы посмотрим, кто из них окажется сильнее и проворнее! — подхватила Вересколапка.

Даже злобный Совушка заинтересованно подался вперед.

— Даю слою, что наловлю дичи больше любого оруженосца Грозового племени! — запальчиво крикнул он.

Остролапка с удивлением смотрела на собравшихся. Страх и злоба исчезли без следа, уступив место возбуждению и дружескому соперничеству. Ее матери удалось отвлечь котов от зловещих мыслей о чистоте крови и напомнить о временах Великого Путешествия, когда все они стали единым племенем и полагались друг на друга.

Остролапка украдкой покосилась на Огнезвезда. Предводитель Грозового племени не проронил ни звука, но его взгляд, обращенный на Белку, был полон гордости.

— Где мы проведем это состязание? — спросил Однозвезд.

— Может быть, на той полоске земли, где мы остановились, когда добрались до острова? — предложил Уголек.

— Там слишком топко, — покачала головой Пятнистая Звезда.

— Лучшего места, чем поляна между лесом и озером, нам не найти, — подал голос Огнезвезд. — Там много травы, так что легко будет проводить состязание охотников. Там много места и сухо даже во время дождя, так что никто не промочит лапы.

— Луна еще две ночи будет оставаться почти полной, — возбужденно воскликнула Пятнистая Звезда и обвела глазами собравшихся на поляне. — Вы готовы встретиться завтра?

Все закивали головами и радостно замахали хвостами.

— Вот и хорошо, — радостно проурчала предводительница Речного племени. — Встретимся завтра в полдень!

Глава XXV

Приближался полдень — Воробушек чувствовал это. Проходя через поляну, отовсюду он слышал возбужденный топот кошачьих лап. Готовясь к Дневному Совету, племя словно сошло с ума!

«И почему они так суетятся? — с раздражением подумал он. — Подумаешь, будут бороться да охотиться! Можно подумать, они целыми днями занимаются чем-то другим!»

— Белка! — взволнованно окликнул дочь Огнезвезд. — Вы нашли подходящее место для охоты на белок?

— Ежевика уже пошел его искать, — откликнулась рыжая воительница. — Мы решили, что лучшего места, чем граница с племенем Теней, не найти. Белки снуют там с утра до ночи, выкапывая свои запасы орехов.

— А как насчет состязания по лазанью на деревья? — спросил Огнезвезд.

— Долголап говорит, что хоть Небесный Дуб и приготовился к цветению, стайка оруженосцев не причинит ему особого вреда.

— Очень хорошо, — кивнул Огнезвезд и вдруг заметил Воробушка. — Воробушек! Сегодня в случае непредвиденных травм и ранений Листвичке может понадобиться помощь, так что, к сожалению, ты не сможешь принять участие в соревнованиях!

Воробушек раздвинул губы в презрительной усмешке. С самого рассвета все племя юлило вокруг него, словно стая мышей, боясь произнести вслух то, что у каждого было на уме. Все знали, что от него на состязании оруженосцев не будет никакого проку!

Воробушек ничего не ответил предводителю, а просто молча развернулся и удалился в свою пещеру.

— Ох, как хорошо, что ты пришел! — радостно встретила его Листвичка. — Нам нужно еще немного щавеля. Где оруженосцы — там царапины, так уж заведено.

— С какой стати мы должны отвечать за другие племена? — не выдержал Воробушек. — У них есть свои целители.

— Целители должны помогать друг другу, — напомнила ему Листвичка.

— Готов поклясться, что Пустельга с Ивушкой не бегают сейчас за травами, — злобно процедил Воробушек. — Даже они тренируются, чтобы проявить себя в ловкости!

Он почувствовал смущение Листвички, но целительница сумела взять себя в лапы и кротко сказала:

— Я знаю, как тебе хочется принять участие в состязании, Воробушек! Но мне так нужна твоя помощь, я не смогу без тебя обойтись.

Этого было достаточно, чтобы гнев, с самого утра бурливший в животе у Воробушка, вырвался наружу.

— Хватит врать! — взорвался он. — Мне запретили участвовать в состязании, потому что я не могу соперничать с другими оруженосцами! Я слепой и беспомощный! Огнезвезд не хочет, чтобы я позорил его племя!

— Ты отлично знаешь, что это неправда! — пролепетала Листвичка.

— Тогда почему же мне нельзя принять участие ни в одном из состязаний?

— Если бы мы с тобой могли больше времени уделять охоте и тренировкам, возможно, Огнезвезд не возражал бы против твоего участия, — едва сдерживая раздражение, сказала Листвичка. — Но обучение у меня ты начал совсем недавно, потом разразился Зеленый кашель, и мы не успели приступить к тренировкам.

Воробушек ничего не ответил. Он мог бы напомнить Листвичке, что Остролапка пробыла ее ученицей всего четверть луны, но все равно успела позаниматься боевой подготовкой. Да и какой смысл говорить об этом, если все уже решено?

Он вышел из пещеры и уныло побрел по поляне. Внезапно порыв ветра едва не сбил его с ног — это Остролапка с Львинолапом подбежали к брату со стороны палатки оруженосцев.

— Вот ты где! — закричал Львинолап.

— Племя Ветра спускается к озеру! — закричала Остролапка. — Скоро они будут здесь!

Громкий вопль, донесшийся из глубины леса, прервал ее слова.

— Ой, это же Пятнистая Звезда! — подпрыгнул Львинолап. — Речное племя уже на месте!

— Пора идти, — засуетилась Остролапка. — Совет начнется ровно в полдень.

Остролапка принимала участие в самом первом состязании, где оруженосцы соревновались в боевых навыках. А в охотничьем поединке Львинолап должен был выступить против оруженосца из племени Ветра. Впервые в жизни Воробушек испытал острую зависть к брату с сестрой.

Камни зашуршали под лапами Огнезвезда, прыжками спускавшегося с каменной насыпи, и Воробушек поспешил укрыться в пещере целительницы, чтобы не слышать возбужденных криков оруженосцев и одобрительных возгласов воителей.

«Удачи вам!» — прогремел над поляной зычный крик Огнезвезда, сопровождаемый дробным топотом лап по утоптанной земле.

А потом на поляне воцарилась мертвая тишина.

— Вот ты где! — окликнула Воробушка вернувшаяся в пещеру Листвичка. — Я хочу сходить посмотреть, как будет сражаться наша Остролапка. Пойдешь со мной?

Воробушек молча помотал головой. Лапы его не будет на состязании, в котором ему запрещено принимать участие!

— Как знаешь, — не стала упрашивать его целительница и молча вышла из палатки.

Оставшись один, Воробушек вдруг почувствовал себя брошенным. Далеко вдали слышались возбужденные крики воителей и оруженосцев. Ему захотелось запрокинуть голову и крикнуть Звездному племени, что это несправедливо. Но он не мог вести себя как котенок, тем более что все и так обращались с ним, как с новорожденным.