Огнегрив быстро попрощался и попятился к выходу, но тут взгляд его упал на листочек с маковыми семенами, который еще утром оставила предводительнице Пепелица. Огнегрив кивнул на листок и прошептал: — Съешь маковые зернышки, Синяя Звезда. Тебе нужен отдых. Утро вечера мудренее.
Он ухватил листок зубами и осторожно придвинул его к Синей Звезде. Та презрительно фыркнула и отвернулась, но стоило Огнегриву выйти, как Синяя Звезда быстро склонила голову и слизнула семена.
Выйдя на поляну, Огнегрив хорошенько встряхнулся, чтобы сбросить с себя леденящий ужас, который нагнало на него пророчество Звездного племени. Лапы сами понесли его к пещере Пепелицы. Он должен был немедленно сообщить целительнице о возвращении Синей Звезды и передать ей слова звездных предков.
Только теперь он вспомнил, что еще прошлой луной Пепелица пересказала ему свой сон, в котором были слова «свора, свора, убивай, убивай»!
Пепелица молча выслушала его рассказ, но не смогла ничего добавить к словам Синей Звезды. Звездное племя не посылало ей никаких знамений о зле, поселившемся в лесу.
— Раз звездные предки дважды послали нам одно и то же предупреждение, значит, это действительно важно! — прошептала она, не сводя встревоженных глаз с лица Огнегрива. — Но пока мы можем только смотреть в оба и ждать!
— Хорошо уже, что Синяя Звезда вернулась целой и невредимой, — попытался подбодрить ее Огнегрив, но утешение вышло слабое. Оба были слишком напуганы таинственной и пока безмолвной угрозой, притаившейся в чаще их любимого леса.
В течение следующих дней Огнегрив увеличил количество патрулей, чтобы в случае опасности они смогли немедленно предупредить воинов о нападении Речного племени или племени Теней. Теперь в лагере едва хватало воинов для охоты и охраны границ, и Огнегрив чуть не полысел от тревог и волнений. На смену дождям пришли сухие и морозные дни, каждое утро земля покрывалась тонкой коркой изморози, а листья дождем сыпались с почерневших ветвей. Закончился период быстрого возрождения леса, и дичь снова исчезла.
Однажды утром, примерно через полмесяца после стычки с племенем Ветра, Огнегрив приготовился выйти в патрулирование границ, когда Синяя Звезда громко крикнула ему из своей пещеры:
— Я сама поведу рассветный патруль!
— Синяя Звезда поведет патруль? — изумился Белыш. — Вот уж не думал, что доживу до этого дня! Этак скоро и ежи полетят! Огнегрив легонько стукнул шутника по уху, хотя и сам был не меньше оруженосца удивлен внезапным решением Синей Звезды.
— Потрудись вести себя более уважительно! — прикрикнул он. — Ты говоришь о своей предводительнице! Кроме того, нет ничего смешного в чужой болезни. Белыш что-то недовольно заворчал, но Огнегрив и слушать его не стал. Внезапно его осенило:
— Слушай, Белыш, ты ведь хочешь стать воином, верно? — Дождавшись, пока котик горячо закивает, Огнегрив посоветовал: — Тогда воспользуйся случаем и постарайся произвести самое хорошее впечатление на Синюю Звезду. Попробуем включить в патруль еще одного оруженосца… Ну-ка, сбегай за Быстролапом!
У Белыша даже глаза заблестели от восторга. Сорвавшись с места, он кинулся к палатке оруженосцев.
Огнегрив посмотрел ему вслед и повернулся к стоявшему поодаль Бурому.
— Ты не мог бы позвать Долгохвоста? — Он знал, что светло-серый ворчун будет рад возможности похвастаться своим оруженосцем. — Вообще-то он должен идти охотиться, но ты ведь не откажешься поменяться с ним?
— Конечно, Огнегрив! Буду рад.
Бурый нырнул в воинскую палатку и вскоре вернулся вместе с Долгохвостом. Оруженосцы присоединились к своим наставникам, и все четверо подошли к скале, где их уже ожидала Синяя Звезда.
— Ты уверен, что выбрал надежных котов, Огнегрив? — едко спросила она и, не дожидаясь ответа, засеменила к выходу из лагеря.
В глубокой задумчивости Огнегрив бежал за своей предводительницей вдоль границы с Речным племенем. Ему казалось, что время повернулось вспять, и он снова чувствовал себя молодым воином, свободным от груза тревог и ответственности. Но опаленный пожаром лес на каждом шагу напоминал ему о том, что прошлое вернуть невозможно.
Солнце поднялось над рекой, изморозь под кошачьими лапами начала потихоньку таять, и только палые листья в тени деревьев сухо похрустывали при каждом шаге. По дороге Огнегрив несколько раз просил оруженосцев определить те или иные звуки и запахи, надеясь, что предводительница обратит внимание на отличную подготовку будущих воинов. Молодые коты отвечали быстро и уверенно, но Синяя Звезда даже головы не повернула в их сторону.
Когда из-за деревьев показалась река, Синяя Звезда остановилась и замерла, не сводя глаз с противоположного берега.
— Где-то вы сейчас? — пробормотала она так тихо, что Огнегрив едва мог разобрать слова. — Что делаете?
Огнегриву не нужно было заглядывать в ее тоскливые глаза, чтобы понять, о ком она думает! Он быстро поглядел по сторонам, желая убедиться, что никто не слышал горьких вздохов предводительницы. К счастью, оруженосцы деловито обнюхивали брошенную нору водяной крысы, а Долгохвост, не отрываясь, следил за белкой, резвящейся в кроне высокого дерева.
Постояв, Синяя Звезда повернулась и, не сводя глаз с противоположного берега, побрела вдоль границы к Нагретым Камням. Все было спокойно. Никаких следов Речного племени.
Вскоре впереди показались гладкие уступы Нагретых Камней. На первый взгляд они выглядели пустынными, но в следующий миг Огнегрив заметил кошачий силуэт, карабкающийся на скалу с противоположной стороны долины.
Он замер, вздыбив шерсть на загривке. Издалека он не мог различить цвета кошачьей шкуры, но, судя по уверенным движениям, надменному повороту головы и гордо поднятому хвосту, на камнях стояла сама Пятнистая Звезда, предводительница Речных котов!
Еще несколько котов присоединились к Пятнистой Звезде, и, приблизившись, Огнегрив узнал Камня и Черного Когтя.
— Синяя Звезда! — еле слышно прошипел он. — Речные воины на наших камнях! Он похолодел, поймав ее взгляд, устремленный на Камня. В ее глазах был не гнев предводительницы, завидевшей на своей земле вражеского глашатая, а бесконечная нежность королевы, любующейся своим подросшим сыночком!
Синяя Звезда подошла ближе и остановилась у скалы, на которой горделиво возвышалась Пятнистая Звезда. Огнегрив последовал за ней.
— Что это они себе позволяют?! — раздался за его спиной возмущенный голос Белыша. — Нагретые Камни наши!
Огнегрив взглядом приказал ему замолчать, и Белыш послушно отошел к Быстролапу и Долгохвосту. Огнегрив выступил вперед и встал возле Синей Звезды.
— Доброе утро, Синяя Звезда! — хладнокровно поздоровалась пестрая предводительница Речных котов. — С захода луны я дожидаюсь здесь кого-нибудь из Грозовых воинов, но мне и в голову не могло прийти, что ты явишься сюда собственной персоной! В голосе ее звучала плохо скрытая насмешка, и Огнегрив сморщился, как от боли. Он и подумать не мог, что кто-нибудь из предводителей посмеет открыто насмехаться над Синей Звездой в присутствии ее воинов!