— Что, если мы столкнемся со Звездоцапом? — спросила Песчаная Буря.
— С вражеским котом на своей территории? — процедил сквозь зубы Огнегрив. — Вы имеете полное право напасть на него! Белохвост довольно замурлыкал.
Закончив с едой, Огнегрив вывел свой отряд из лагеря и начал взбираться вверх по склону холма. Солнце почти поднялось, но небо все еще было затянуто тучами, и лес стоял, окутанный сумраком. Неподалеку от лагеря сильно пахло кроликом, но Огнегрив даже усом не повел. У них не было времени охотиться.
Воины цепочкой бежали вслед за Огнегривом, а Буран замыкал процессию. Рассказ Долгохвоста лишь усилил ощущение притаившейся в лесу опасности, поэтому шерсть на хребте У Огнегрива ходила ходуном в ожидании внезапного нападения.
Но до самой Змеиной Горки все было спокойно. Огнегрив только начал думать, как бы получше подобраться к пещерам, как вдруг Крутобок насторожил уши и спросил:
— Что это? Не дожидаясь ответа, здоровяк нырнул в заросли сухого папоротника, и вскоре оттуда послышался его хриплый, негодующий голос: — Огнегрив! Иди сюда, взгляни! Огнегрив последовал за ним и сразу увидел мертвого кролика. Горло зверька было разорвано, а шерсть перепачкана пятнами засохшей крови.
— Свора снова совершила убийство! — мрачно сказал подошедший Долгохвост.
— Почему же тогда они его не съели? — резонно поинтересовалась Песчаная Буря, обнюхивая окоченевшую тушку. Внезапно она замерла, потом снова принюхалась. — Огнегрив! Здесь пахнет племенем Теней!
Огнегрив приоткрыл рот и осторожно пропустил лесной воздух сквозь чувствительные железы на верхнем небе. Песчаная Буря была права! Этот запах ни с чем нельзя было спутать!
— Кролика убил Звездоцап! — прошептал он. — Убил и бросил здесь. Но зачем?
Вчера Долгохвост видел, как Звездоцап скормил своре кролика… А сегодня всю дорогу из лагеря их преследовал сильный запах крольчатины! Огнегрив отступил от дохлого зверька и подозвал к себе Белохвоста.
— Возвращайся в лагерь той же дорогой, какой мы шли сюда, — быстро приказал он. — Ищи дохлых кроликов. Если найдешь хоть одного, хорошенько обнюхай, нет ли возле него других запахов, а потом возвращайся и доложи мне. Буран! Ты пойдешь вместе с ним.
Проводив глазами уходящих воинов, Огнегрив повернулся к Крутобоку.
— Стой здесь и охраняй падаль. Песчаная Буря, Долгохвост! За мной!
С огромной осторожностью, то и дело останавливаясь, чтобы понюхать воздух, Огнегрив подбирался к Змеиной Горке. Не успели они пройти и нескольких шагов, как обнаружили еще одного мертвого кролика, брошенного на камень так, что его было видно издалека. От падали снова пахло Звездоцапом.
Когда трое котов приблизились к пещере, Огнегрив еще издали заметил дохлого кролика, валявшегося у самого входа в черный провал. Вокруг все было тихо. Никаких следов своры.
— Где же псы? — пробормотал он.
— В пещере, — отозвался Долгохвост. — Вчера Звездоцап положил кролика на то же место, что и сегодня.
— Когда псы вылезут, они сразу увидят этого кролика…. А потом учуют запах того, что лежит на камне, — вслух рассуждал Огнегрив. — А после этого найдут кролика, которого сторожит Крутобок… — Страшная догадка молнией разорвалась у него в голове, и он едва устоял на лапах. — Я знаю, что найдут Белохвост с Бураном! Звездоцап оставил псам след, и след этот ведет к нашему лагерю!
Долгохвост как подкошенный рухнул на землю, а Песчаная Буря в ужасе уставилась на Огнегрива.
— Ты хочешь сказать, он решил натравить на нас всю свору?! Огнегрив будто наяву увидел, как чудовищные псы, обливаясь голодной слюной, несутся вниз по склону холма, с шумом сминают папоротники и врываются в мирно спящий лагерь. Он уже слышал, как щелкают их голодные челюсти, как в ужасе пищат котята, погибая под острыми клыками чудовищ, видел, как псы треплют беспомощные тела… Дрожь пробежала по его телу.
— Да. Скорее! Мы должны уничтожить след! Даже приказ звездных предков не заставил бы Огнегрива забрать кролика, брошенного перед входом в пещеру. Он подобрал того, что валялся на камнях, и понесся к тому месту, где оставил Крутобока. Тут он на мгновение разжал челюсти, велел Крутобоку тащить второго кролика в лагерь и, снова подхватив свою ношу, побежал в обратный путь.
Крутобок удивленно пошевелил серыми ушами, но повиновался. Не успели воины отбежать на несколько лисьих прыжков от Змеиной Горки, как увидели осторожно крадущихся им навстречу Бурана с Белохвостом.
— Мы нашли еще двух кроликов! — пропыхтел Белохвост. — И оба воняют поганым Звездоцапом!
— Немедленно бегите и подберите их! — прохрипел Огнегрив и коротко рассказал им о своих подозрениях. — Нужно поскорее бросить их в ручей, чтобы уничтожить след!
— Все это хорошо, — нахмурился Буран. — Кроликов-то мы, конечно, утопим, но что делать с запахом? — Огнегрив похолодел. Видно, от страха он совсем потерял рассудок! Кроличий запах и капли крови все равно выведут свору к лагерю Грозового племени!
— Кроликов все равно нужно убрать! — быстро решил он. — Это хоть немного задержит собак. А мы пока предупредим племя. Нужно увести всех из лагеря.
Коты бросились через лес, прислушиваясь, не бежит ли за ними разъяренная свора. Чуть ли не на каждом шагу им попадались мертвые кролики. Вскоре их стало так много, что коты уже не могли их унести. «Проклятый Звездоцап, видно, охотился всю ночь, чтобы столько поймать!» — с ненавистью подумал Огнегрив.
— Оставим их здесь! — предложила Песчаная Буря, когда они были неподалеку от родного холма. Бока ее тяжело вздымались, дыхание с хрипом вырывалось из груди, но глаза горели неистовым огнем, и Огнегрив знал, что палевая воительница будет бежать до тех пор, пока у нее останутся силы. — Если псы найдут кучу еды, они остановятся, пока все не сожрут.
— Это мысль! — одобрил Огнегрив.
— Лучше было бы оставить еду поближе к пещере, — покачал головой Буран. — Возможно, тогда они насытятся и вообще не пойдут к лагерю.
— Верно! — вздохнул Огнегрив. — Но у нас нет времени. Кто знает, может быть, они уже напали на след. Лучше нам с ними не встречаться!
Буран молча кивнул. Коты сложили кроликов в кучу на самом видном месте и снова бросились бежать. Огнегриву казалось, что сердце его сейчас выскочит из груди. Он бежал и проклинал свою беспечность. Как он мог упустить из виду Звездоцапа! Почему сразу не догадался, что смертельный враг Грозового племени непременно должен быть связан с черным лихом, появившимся в лесу! Одному Звездному племени известно, каким образом Звездоцап узнал о псах, поселившихся возле Змеиной Горки, но он использовал свору, чтобы погубить Грозовых котов. Огнегрив, не разбирая дороги, несся по лесу и молился Звездному племени. Только бы не опоздать! Только бы не было слишком поздно! На вершине холма он остановился.
— Разойдемся по одному! — прохрипел он. — Прочешите все вокруг, чтобы ни одной битой дичи не валялось вокруг лагеря!