Остролап что-то крикнул Веснушке, та хотела ему ответить, но тут огромная крыса вскочила ей на спину. Веснушка пошатнулась, впившись когтями в залитый кровью пол, и неловко опрокинулась на бок. Остролап бросился к ней, сорвал зубами крысу и как следует встряхнул ее, прежде чем отшвырнуть в сторону. Потом рывком поставил Веснушку на лапы и начал когтями прокладывать себе путь к лазу. Крысы летели во все стороны, словно листья на ветру. Наконец, наставник и ученица очутились возле провала и выкатились наружу.

Огнезвезд перевел дух, решив, что они с Песчаной Бурей остались последними. И тут он заметил Ливня, стоявшего в двух хвостах от лаза в окружении сжимающегося кольца крыс. Серый воин повернул голову, чтобы взглянуть на место, где только что был лаз, и в этот момент гигантская крыса выпрыгнула из темного угла и сомкнула зубы на его горле. Небесный воин пошатнулся и скрылся под массой визжащих от ярости тварей.

—Беги! — коротко приказал Огнезвезд Песчаной Буре. — Я помогу Ливню.

—Я не уйду без тебя, — прорычала его подруга.

Времени на препирательства не оставалось.

Огнезвезд прыгнул вперед, перескочил через какую-то зазевавшуюся крысу, отбросил в сторону еще одну и, наконец, очутился рядом с Ливнем. Серого воина почти не было видно под бурыми крысиными спинами. Услышав оглушительный визг Огнезвезда, крысы прыснули в стороны, но успевший подняться с земли Ливень снова оказался под волной напирающих врагов.

Огнезвезд выпустил когти и с грозным шипением ринулся в гущу битвы. Он куснул за горло одну крысу, отбросил прочь другую и с раза швырнул на пол третью. Еще одна тварь, с визгом грянулась оземь, когда острые кошачьи когти прошлись по ее глазам и длинной бурой m де. Огнезвезд почти добрался до Ливня, но новые полчища голохвостых обрушились на него, сшибли с лап и навалились сверху.

Огнезвезд с размаху ударился головой о каменный пол и потерял сознание. Потом слабо засучил лапами, пытаясь подняться. В следующий миг острые зубы сомкнулись на его горле, | и дикая боль пронзила его тело.

Прямо перед собой он увидел маленькие, полные злобы, глазки.

— Умри, кот, — проскрежетал уже знакомый голос.

Огнезвезд попытался дотянуться зубами до тела своего убийцы. Он знал, что это был сам крысиный вожак. Если убить его, битва будет закончена!

Но силы стремительно покидали его тело, в глазах темнело, и вскоре Огнезвезд почувствовал, что проваливается в гулкую пустоту. Последнее, что он увидел перед собой, были два горящих злобой глаза, две полные ненависти точки... Потом ночь сомкнулась над Огнезвезд ом, и больше он ничего не помнил...

Глава XXIII

Он открыл глаза и увидел бледный мерцающий свет. Сначала Огнезвезд подумал, что очнулся в амбаре. Однако вокруг было слишком тихо и совсем не пахло крысами.

С усилием он заставил себя сесть и вдруг понял, что находится в Светящейся пещере среди таинственно светящегося мха. Подземная река с журчанием несла свои воды в ущелье. «Как я здесь оказался?» В следующий миг Огнезвезд почувствовал, что не один. У противоположной стены пещеры сидел серый кот с белыми пятнами, в котором Огнезвезд сразу узнал прежнего предводителя Небесного племени.

— Здравствуй, — поклонился кот. Огнезвезд зажмурился и все понял.

Я потерял еще одну жизнь? прошептал он Предводитель скорбно опустил голову. Теперь Огнезвезд ясно различил за его спиной бледный силуэт огненно-рыжего кота. Это была его пятая жизнь, ушедшая в Звездное племя.

— Позволь мне вернуться обратно, тихо попросил Огнезвезд, поднимаясь на лапы Я должен помочь Ливню. Я должен спасти Небесное племя. Разве не этого ты хотел?

Древний предок Небесного племени тоже встал и подошел к Огнезвезду. От него пахло морозом, ветром и ночным небом. Огнезвезд с наслаждением вдохнул этот запах и почувствовал, как новая сила вливается в его измученное и израненное тело.

— Теперь иди, — прошептал небесный кот. — Да пребудет с тобой моя сила!

Бледное сияние мха исчезло, и Огнезвезд снова рухнул в пустоту. Миг спустя он почувствовал, как кошачья лапа яростно трясет его за плечо.

— Огнезвезд! Огнезвезд!

Он открыл глаза и увидел склонившуюся над собой Песчаную Бурю. В зеленых глазах ее не было ничего, кроме боли и страха.

— Огнезвезд! — повторила она. — Вставай же! Крысы наступают.

Повернув голову, Огнезвезд понял, что лежит на земле рядом с амбаром. Грудь его была залита кровью, хлеставшей из глубокой раны на горле.

Крысы уже выбирались из отверстий в стене амбара и бесчисленными потоками выплескивались во двор. Песчаная Буря помогла Огнезвезду подняться, Листвянка подставила ему плечо, они вдвоем повели его к чахлому дереву, растущему в нескольких прыжках от изгороди. Остальные коты уже сидели на ветвях, а Зяблик и Веснушка охраняли дерево внизу.

— Залезайте скорее! — поторопила Веснушка, подталкивая их к стволу. — Нас не ждите. Мы запрыгнем последними.

— Нет... — попытался возразить Огнезвезд. — Это же ловушка! Нужно пробиваться к лазу в изгороди.

Зяблик печально вздохнул и махнул хвостом в сторону.

— Это ты видел?

У Огнезвезда оборвалось сердце. Вдоль всей изгороди тянулись бесконечные ряды крыс. Возле лаза в несколько рядов стояли враги, полностью отрезая котам путь к отступлению. Маленькие крысиные глазки светились злобным торжеством. Наконец-то им удалось заманить котов в ловушку, и теперь можно было не торопиться и с наслаждением прикончить их всех, одного за другим. Единственным безопасным местом во дворе оставалось дерево. Безопасность эта была временной, но все же это было лучше верной и быстрой смерти.

Огнезвезд вскарабкался по стволу, уселся на широкую ветку и торопливо огляделся по сторонам. Короткоус, Чернобок, Остролап, Трилистница...

— Ливень? — хрипло выдохнул он. — Где Ливень?

Мне очень жаль, — глухо ответила Песчаная Буря, усаживаясь радом с ним, — Ливень не смог выбраться.

Огнезвезд повернулся к амбару и напружинил лапы, готовый броситься вниз и когтями процарапать себе дорогу к окруженному воину.

— Ты не понял, — прошептала Песчаная Буря, бережно дотрагиваясь хвостом до его плеча. — Ливень погиб, — с болью в голосе выдавила она. — Я могла спасти только одного из вас и... мне пришлось выбрать тебя.

Огнезвезд вспомнил, как Ливень спас его от падения в ущелье, когда он оступился на узкой тропинке во время нападения крыс. Вспомнил молчаливую отвагу и преданность серого воина. Теперь мужественный серый Ливень лежал мертвый в амбаре, а остатки Небесного племени сидели на ветках, окруженные морем копошащихся внизу крыс.

Еще до наступления утра все они присоединятся к Ливню.

Огнезвезд потерпел поражение. Все оказалось напрасно. Это было их общее поражение — его, Песчаной Бури, Небосклона, предков Небесного племени, которые послали его в ущелье. Пятое лесное племя было обречено на гибель. У него не было будущего. Огнезвезд стиснул зубы, чтобы не завыть от бессилия, и уткнулся лбом в бок Песчаной Бури.