— Огнезвезд!
1 Но ее голос утонул в диком визге, исторгшемся из тысяч и тысяч крысиных глоток. Густая серая волна бросилась на Огнезвезда грозя разорвать его в клочья. Но он уже добрался до своего врага и одним сильным ударом когтей распорол глотку крысе, стоявшей в самом центре войска. Огнезвезд, не отрываясь, смотрел в маленькие крысиные глазки и видел, как горящая в них ненависть сменяется страхом, а потом он погас. Голова крысы откинулась назад, и наступила смерть.
Несколько мгновений Огнезвезд стоял неподвижно, растопырив перепачканные в крови когти. Крысы кишели вокруг него и растерянно пищали, не зная, что делать дальше. Но их вожак был мертв и больше не мог ничего им подсказать.
— За мной, в атаку! — прогремел над двором зычный голос Остролапа, и воины Небесного племени, выпустив когти, бросились на крыс. С жалобным писком твари бросились наутек. От их организованных рядов не осталось и следа. Они рассыпались в разные стороны, давя друг друга, и лезли на блестящую изгородь в поисках спасения. Небесные воины яростно преследовали серое войско, убивая всех, кто был не слишком расторопен.
— Держитесь от нас подальше! — крикнул им вслед Остролап. — Ущелье наше и останется нашим навсегда! Мы убьем всех крыс, которые посмеют сунуть туда свои поганые морды!
Листвянка остановилась возле провала в изгороди и преградила путь котам, готовым мчаться следом за отступающими крысами
— Пусть убираются, — сказала она. — Больше они нам не опасны.
Она подошла к Огнезвезду, все еще стоявшему над трупом мертвого вожака, и низко склонила голову.
— Своей победой мы обязаны тебе, Огнезвезд. Отныне Небесное племя в безопасности!
Когда последняя крыса скрылась за изгородью, Огнезвезд вместе с Остролапом и Листвянкой вошли в опустевший амбар. Несколько крыс все еще кружили по полу, обнюхивая трупы своих товарищей. При виде котов они заверещали от страха, бросились к куче мусора и зарылись вглубь;
На белом полу распростерлось неподвижное тело Ливня. Вокруг него валялись убитые крысы, когти погибшего воина застряли в горле у одной из нападавших. Серая шерсть Ливня была выдрана в нескольких местах, тело покрыто ранами.
— Он погиб как воитель, — прошептала Листвянка.
— Мы отнесем его в лагерь и почтим как героя, — сказал Огнезвезд.
В полном молчании они подняли отяжелевшее тело серого кота и вынесли его сквозь дыру в стене. Остальные сгрудились вокруг, помогли пронести погибшего через лаз в изгороди и понесли обратно в ущелье. Лапы и хвост Ливня волочились по земле, серая шерсть засохла, потемнев от крови.
Остролап и Листвянка снесли мертвое тело вниз по тропинке и остановились на дне ущелье. Заслышав их шаги, из яслей выскочила Эхо.
— Вы вернулись! — закричала она и осеклась, увидев истерзанное тело Ливня. — Я позову Цветика, — прошептала целительница и медленно побрела обратно в ясли.
Она протиснулась между скалой и камнем и скрылась в пещере. В следующий миг оттуда послышался отчаянный кошачий крик.
Огнезвезд скорбно опустил голову.
— Положите тело возле Камнегруды, — тихо сказал он. — Я сейчас присоединюсь к вам.
Он глубоко вздохнул и вошел в ясли. Цветик лежала возле своих котят, устремив невидящий взгляд в пустоту. Эхо ласково вылизывала ее шерстку, но Цветик, казалось, не замечала ее присутствия.
— Мне очень жаль, — склонил голову Огнезвезд. — Ливень погиб смертью воина.
Цветик вздрогнула и посмотрела на него.
— Он погиб, защищая то, что любил больше жизни, — прошептала она. — Меня, наших котят и наше племя.
Огнезвезд попытался найти слова утешения, но почувствовал ком в горле. Чем можно унять такое горе?
— Сейчас он охотится вместе со своими предками-воителями. ..
Цветик равнодушно посмотрела сквозь него и ничего не ответила. Огнезвезд не посмел больше тревожить ее. Эта несчастная кошка совсем недавно пришла в племя, она ничего не знала о предках-воителях и никогда не получала от них никаких посланий. Почему она должна верить в то, что после смерти ее Ливня ждет новая жизнь?
— Он был храбрым, просто сказал Огнезвезд. — Я горжусь тем, что знал его.
Ночью все племя собралось возле мертвого тела Ливня, чтобы в полном молчании проводить его в последний путь. Эхо привела из яслей Цветика и обоих ее котят, и несчастная кошка припала к телу своего друга, зарывшись носом в его холодную серую шерсть. Мятлик и Полынь затихли возле матери, а Эхо села возле головы Ливня и устремила взгляд к далеким звездам.
Вспоминая о том, как еще совсем недавно племя с полным равнодушием восприняло известие о смерти Небосклона, Огнезвезд не мог не поразиться произошедшей перемене. Сейчас каждый кот воспринимал гибель Ливня как собственное горе, все отдавали дань уважения храбрости павшего воителя. Но у Огнезвезда сердце обливалось кровью при мысли о том, что если бы не возрождение Небесного племени, Ливень и сейчас был бы жив. Он с самого начала отказался, вступать в племя и хотел жить одиночкой. Останься он верен своему решению, то не встретил бы смерть в вонючем амбаре.
Когда солнце посерело в преддверии рассвета, Огнезвезд взобрался на Звездную скалу и устремил взгляд на лежащее внизу ущелье.
«Правильно ли я поступил?» С тех пор как он впервые пришел на эту землю, он многое узнал о себе самом и об ответственности предводителя, однако до сих пор не понимал самого главного — зачем явился сюда. Имел ли он право требовать от этих котов жертвовать жизнью ради соблюдения воинского закона, если они столько времени счастливо и мирно жили без него?
Теплый родной запах защекотал его ноздри — единственный запах, который мог принести Огнезвезду успокоение в трудный час. Нежная шерстка коснулась его шерсти, и тихий голос Песчаной Бури прошептал:
— Не грусти. Ты спас Небесное племя.
— И погубил Ливня.
— Нет. Небесные воители сами решили сражаться за ущелье, воинский закон и свое племя. Последняя битва сплотила их и превратила в племя.
Огнезвезд поежился, но промолчал. Он хотел в это верить, хотел думать, что смерть Ливня была не напрасной...
— Без смерти не бывает жизни, — продолжала Песчаная Буря. — Ливень умер как герой, сражаясь за свое племя. Где бы сейчас не были его предки-воители, они с радостью примут его в свои доблестные ряды.
— Я знаю.
Мудрые слова Песчаной Бури облегчили боль, разрывающую его сердце, но Огнезвезд знал, что пройдет много лун, прежде чем он сможет забыть распростертое тело серого воина, которого он привел на смерть.
Солнце уже поднималось над вершинами утесов, когда Огнезвезд с Песчаной Бурей снова спустились в ущелье. Тело Ливня по-прежнему лежало у подножия Камнегруды, но племя уже разошлось, и лишь безутешная Цветик оставалась возле возлюбленного. Эхо на пороге пещеры осматривала раны Чернобок!