В следующий миг в гнездо черным вихрем ворвался Грачик, его янтарные глаза метали молнии.
— Доигрался?! — зашипел он на Ежевику. — Это ты во всем виноват! Ты позволил этому паршивому старику завести нас сюда!
Ежевика хотел что-то сказать, но Грачик не нуждался в его оправданиях. Он подбежал к Двуногому малышу и грозно оскалил зубы.
— Отпусти ее или я порву тебя в клочья! — завизжал он.
Но маленький Двуногий, громко урча от радости, ласково гладил Ласточку. По всей видимости, он даже не заметил Грачика или не понял его угрозы. Черный оруженосец приготовился броситься на его, но Белочка вовремя успела проскользнуть между ними и Двуногим.
— Постой, мышеголовый! Он всего лишь котенок. Смотри, как надо.
Она подошла к маленькому Двуногому и вкрадчиво подняла на него свои зеленые глаза. Потом, громко мурлыча, стала тереться о его лапы.
— Правильно! — вскричал Ураган и, подбежав с другой стороны, тоже громко заурчал.
Глазенки Двуногого малыша заблестели от радости. Он восторженно завопил и наклонился погладить Белочку; в тот же миг Ласточка выскользнула у него из лап и соскочила на землю.
— Бежим! — завопил Ежевика.
Лесные коты выскочили за дверь и помчались по тропинке к воротам. Протискиваясь под калиткой, Ежевика услышал обиженный писк маленького Двуногого, но не стал вслушиваться.
— Сюда! — крикнул он, бросаясь к зарослям кустарника.
Юркнув под свисающие до земли, блестящие зеленые ветки, он с облегчением увидел, что все его товарищи снова вместе. Через какое-то время, пыхтя, отдуваясь и громко стуча когтями, к ним присоединился Пурди.
— Убирайся отсюда! — заорал Грачик на старика. — Ты нарочно завел нас сюда, чтобы отдать Двуногим. — Он многозначительно посмотрел на Ежевику и добавил: — Если бы ты меня послушал, ничего бы этого не случилось.
Пурди пошевелил ухом, но даже с места не тронулся.
— Никак не возьму в толк, с чего вы так переполошились. Это славные Прямоходы, они никогда не обидят кота.
— Они только держат их пленниками в своем гнезде! — рявкнула Рыжинка. — Этот маленький Двуногий хотел превратить Ласточку в домашнюю киску!
— Нет, я была в безопасности, — возразила Ласточка. — Я и сама могла бы убежать, но боялась поцарапать маленького Двуногого, — она с благодарностью посмотрела на ученицу Грозового племени. — Белочка оказалась умнее всех!
Белочка смущенно потупилась.
— Но если, когда мы вернемся домой, кто-нибудь из вас осмелится рассказать, что я мурлыкала у лап Двуногого, — процедила она сквозь зубы, — я пущу его на корм воронам, честное слово!
Несмотря на возражения Грачика, коты продолжали путь под водительством Пурди. Целый день старый кот вел их по твердым дорогам Двуногих, от которых горели огнем лапы, и приходилось то и дело прижиматься к стенам или перебегать Гремящие Тропы перед самым носом несущихся чудовищ.
К концу дня Ежевика так устал, что еле переставлял лапы. Его товарищи чувствовали себя ничуть не лучше. Белочка хромала, Грачик совсем повесил хвост. Черно-серый оруженосец до сих пор ничего не ел, а смогут ли они найти какую-нибудь еду в самом сердце территории Двуногих?
— Пурди! — окликнул Ежевика, с трудом заставляя себя ускорить шаг, чтобы поравняться со старым котом. — Здесь есть какое-нибудь безопасное место, где можно было бы переночевать? И еще нам нужно раздобыть какой-нибудь еды — но только не для домашних кисок! — поспешно добавил он. — Мы хотим поохотиться.
Пурди уселся на землю в том месте, где встречались две Гремящих Тропы, и задрал заднюю лапу, чтобы поскрести за ухом.
Про охоту ничего не скажу, не знаю, — проскрипел он. — А место, где можно заночевать, совсем рядом, немного впереди.
— Далеко? — проворчала Рыжинка. — У меня просто лапы отваливаются.
— Недалеко, — Пурди тяжело поднялся с земли, и Ежевике пришлось признать, что старый кот проявляет гораздо больше стойкости, чем можно было от него ожидать. — Совсем недалеко.
Снова пустившись в путь, Ежевика вдруг увидел едва заметный алый отсвет на гладкой поверхности Гремящей Тропы. Он обернулся и застыл от ужаса. На горизонте тучи рассеялись, и в просвете между двумя гнездами Двуногих он увидел садящееся солнце. Оно было у них за спиной. Все это время они шли совсем в другую сторону!
— Пурди! — испуганно взвизгнул Ежевика. — Смотри!
Старый кот, прищурившись, посмотрел на алеющее небо.
— Помяни мое слово, завтра будет славная погодка!
— Славная погодка?! — взвился Грачик. — Да он целый день вел нас не в ту сторону!
Белочка опустилась на твердую землю и уронила голову на лапы.
— Нам нужно идти на закат, — простонал Ежевика. — Пурди, а ты точно знаешь дорогу к месту-где-тонет-солнце?!
— Ну конечно, как же, — ощетинил клокастую шерсть Пурди. — Как не знать-то? Идешь, значит, через земли Прямоходов, потом поворачиваешь туда, потом сюда — и все.
— Он ничего не знает, — бесстрастно подытожила Рыжинка.
— Разумеется, не знает! — фыркнул Грачик. — Да он же собственного хвоста найти не может! Давайте бросим его здесь, и пойдем выбираться сами.
Еще одно чудовище пронеслось мимо; Ураган, стоящий у самого края дороги, отскочил в сторону, и поток грязи хлынул ему вслед.
— Слушайте, — сказал он. — Вы правы, Пурди завел нас в другую сторону. Но теперь мы уже не можем идти сами. Одним нам не выбраться с территории Двуногих.
Ласточка печально кивнула, подошла к брату и принялась слизывать грязь с его шкуры. Ежевика знал, что они правы, но с трудом подавил отчаяние при мысли о напрасно потерянном времени. — Ладно, — кивнул он. — Пурди, веди нас к ночлегу. Утро вечера мудренее.
Не обращая внимания на презрительное ворчание Грачика, они снова пустились в путь за стариком.
* * *
Когда они добрались до обещанного ночлега, небо совсем потемнело, но дорога ярко озарялась светилами Двуногих, каждое из которых было похоже на маленькое, грязное солнце. Старый кот привел путников на узкую полоску травы и кустарника, огражденную колючей изгородью, между кольями которой легко мог протиснуться любой кот. Здесь было укрытие, вода в мелких лужах и даже запах дичи.
— Вот! — объявил Пурди, довольно шевеля усами. — Не так-то плохо, правда?
Ежевика подумал, что это совсем не плохо. Интересно, Пурди специально вел их сюда, или по случайности набрел на это место? Несмотря на усталость, коты тут же бросились охотиться; здешние мыши были тощими и пахли территорией Двуногих, но голодным лесным воителям они показались вкуснее самой сочной полевки.
Белочка покончила со своей мышкой, посмотрела вокруг и вздохнула:
— Все на свете отдала бы за мисочку молока для домашних котиков! Шучу, — прибавила она, увидев оскаленные зубы Грачика. — Не дуйся!