Грачик молча отвернулся, сегодня он слишком устал, чтобы ссориться.
Вскоре путешественники устроились на ночлег. Ежевика свернулся под низкими ветками куста и попробовал представить, что снова лежит в воинской палатке. Он смотрел на небо, видневшееся сквозь просветы в листве, но яркие светильники Двуногих затмевали сияние Серебряного пояса. Звездное племя казалось далеким-далеким…
* * *
На следующий день они снова шли следом за Пурди. Ежевике казалось, будто он целую жизнь плетется под высокими гнездами Двуногих, крутыми и неприступными, словно скалы в месте-где-тонет-солнце. Теперь он уже не сомневался в том, что старый кот ведет их наугад, нимало не заботясь о направлении. Но лесные коты не могли самостоятельно выбраться с территории Двуногих! Помощи ждать было неоткуда, потому что солнце снова скрылось за тучами, а с неба то и дело моросил холодный дождик.
— Мы никогда отсюда не выберемся! — вторя его мыслям, прошептала Рыжинка, когда они переходили через очередную Гремящую Тропу.
— Прекрати нытье! — огрызнулся Ураган. — Без тебя тошно.
Резкие слова всегда добродушного речного воина неприятно удивили Ежевику. Видимо, все они слишком устали, и надежда стала покидать их, как вода, что бесследно просачивается в песок. Увидев, как засверкали глаза Рыжинки и вздыбилась шерсть на ее загривке, Ежевика поспешно шагнул к сестре.
— Успокойтесь, вы оба! — рявкнул он.
И тут же замолчал, потому что Ураган резко развернулся и помчался через Гремящую Тропу прямо перед носом очередного чудовища. Ласточка отчаянно взвизгнула и бросилась за братом.
— Не надо зря рисковать! — заорал им вслед Ежевика.
Но речные воины даже не обернулись. Ежевика обернулся к Белочке, которая сидела возле него у самого края Гремящей Тропы и ждала удобного момента.
— Я скажу тебе, когда будет безопасно, — предупредил он.
— Без тебя обойдусь! — процедила Белочка. — Ты мне не отец, ясно?
С этим словами она вылетела на твердую землю Гремящей Тропы; счастье, что в это время на ней не было ни одного чудовища!
Ежевика бросился следом и догнал Белочку возле противоположного края дороги. Склонившись над ученицей, он приблизил нос к ее носу и в бешенстве прошипел:
— Если ты еще раз позволишь себе такую выходку, клянусь, ты пожалеешь о том, что я не твой отец! Я обойдусь с тобой не по-отцовски, ясно?
— Мне и сейчас жаль, что ты не мой отец, ясно? — в тон ему огрызнулась Белочка. — Огнезвезд бы знал, куда идти!
На это Ежевике нечего было ответить. Белочка была права — легендарный предводитель Грозового племени никогда не попал бы в такое дурацкое положение.
Зачем только Звездное племя избрало его, зачем?
Ежевика повернулся к старому коту, который, даже не думая торопиться, степенно переходил Гремящую Тропу.
— Пурди, скоро мы выберемся с территории Двуногих?
— Ась? Ах да, скоро! Совсем скоро, — весело заурчал Пурди. — Ох уж эти юнцы! Вечно торопятся, никакого терпения.
Грачик еле слышно зарычал и шагнул к провожатому.
— Зато мы пока не выжили из ума, как некоторые! — просипел он. — Пошли скорее!
Пурди моргнул.
— Всему свое время, — он постоял, понюхал воздух, потом решительно повернулся в сторону: — Туда!
— Он понятия не имеет, куда идти, — прорычал Грачик, но все же повиновался. Ни храбрость, ни вера больше не имели никакого значения. У них просто не было выбора.
* * *
Казалось, этот день будет тянуться бесконечно. Когда стало смеркаться, коты из последних сил плелись вдоль высокого забора Двуногих. Ежевике казалось, будто вся кожа на его подушечках содрана от долгого хождения по камню, и он мечтал только о том, чтобы снова почувствовать под лапами живительную прохладу травы.
Он открыл рот, чтобы попросить Пурди подыскать им место для ночлега, и вдруг почувствовал какой-то резкий, незнакомый запах. Ежевика остановился, пытаясь понять, чем пахнет, но тут к нему подбежала Рыжинка.
— Ежевика, чуешь запах? Воняет, как на помойке, что у самой границы племени Теней. Надо смотреть в оба. Тут должны быть крысы.
Ежевика кивнул. Теперь, когда сестра напомнила ему, он сразу выхватил крысиную вонь из месива других отвратительных запахов, которые источали отбросы, оставленные Двуногими. Обернувшись назад, Ежевика увидел, что остальные его товарищи сильно растянулись, утомленные страхом, неуверенностью и тяготами пути.
— Пошевеливайтесь! — крикнул Ежевика. — И держитесь вместе!
Сухой, стрекочущий звук заставил его замолчать. Резко обернувшись, Ежевика увидел под оградой трех огромных крыс. Они вскочили на лапы и высоко задрали хвосты. Маленькие глазки злобно горели на их мерзких, треугольных мордах, и Ежевика успел заметить блеск острых передних зубов.
В следующий миг крысиный вожак прыгнул на него; Ежевика отскочил, и зубы врага клацнули в волоске от его лапы. Ежевика взмахнул когтями и ударил вожака по голове. Первая крыса с визгом покатилась по земле, но ее место сразу же заняла другая. Все новые и новые твари появлялись с другой стороны ограды, они текли, словно ужасная, визжащая река. Ежевика услышал, как неистово вскрикнула Рыжинка, когда крыса впилась зубами ей в плечо. Потом сразу две гадины напали на него, и он скрылся под копошащейся массой упругих тел.
Сначала у него перехватило дыхание. Омерзительная крысиная вонь ударила в ноздри, и Ежевика едва не задохнулся. Он бешено замолотил задними лапами и стал полосовать когтями по шкурам и мясу нападавших. Послышался визг, и тяжесть, придавившая его к земле, исчезла. Ежевика с трудом поднялся на лапы и отбросил от себя еще одну тварь, успевшую вцепиться ему зубами в ухо.
Белочка отчаянно извивалась под крысой, которая своими размерами ничуть не уступала рыжей ученице. Ежевика бросился на помощь, но Белочка уже сбросила с себя крысу и с диким воем кинулась на нее, выпустив острые когти. Крыса пустилась в бегство, а Белочка, не теряя времени, напала на еще одну тварь, которая вонзала окровавленные зубы в спину Ласточки.
Ежевика снова бросился в битву и побежал за Грачиком, который ехал по земле, впившись в зубами в крысиную лапу. Одним ударом Ежевика отшвырнул крысу и повернулся к новой нападающей. Ураган с Ласточкой бок о бок сражались у ограды, а сильно окровавленная Рыжинка подняла крысу зубами за хвост, свирепо потрясла ее, а потом швырнула на землю и вонзила зубы в ее глотку. Пурди тоже не стоял в стороне; ворвавшись в гущу битвы, он расшвыривал крыс сильными ударами своих передних лап.
Внезапно Ежевика понял, что битва закончилась, а уцелевшие крысы убегают через дырку в заборе. Грачик от души наподдал последней отступающей, и ее хвост мгновенно исчез в отверстии.
Ежевика тяжело отдышался, превозмогая острое жжение в хвосте и задней лапе, потом посмотрел на крысиные тела, разбросанные по земле; некоторые из них все еще слабо подергивались. «Вот и свежая дичь!» — тупо подумал Ежевика. У него не было сил ни подбирать трупы, ни, тем более, есть их. Товарищи, разом позабыв все свои ссоры, сгрудились вокруг него.