— Я спас тебя во второй раз, — прошептал Грачик и сделал шаг в сторону, чтобы Ласточка могла встать с земли.

Она радостно заурчала и потерлась носом о его нос.

— Я знаю. Можешь не беспокоиться, я этого никогда не забуду.

Ежевика вышел из-за скал на другой стороне тропинки и помахал хвостом, подавая знак остальным. На этот раз Рыжинка пошла последней, зорко оглядываясь назад, на случай, если появятся новые запоздавшие охотники. Когда коты подошли к реке, на небо взошла луна и рассеянным белым светом засветилась сквозь тучи над высокими горными пиками. Продолжая оставаться настороже, друзья двинулись по кромке воды и вскоре услышали впереди далекий рев водопада.

— Теперь ни звука, — прошептал Ежевика. — Мы подходим.

В полном молчании они двинулись вперед, пока не очутились возле вершины водопада. Ласточка перегнулась через край и посмотрела, как темная вода перекатывается через гребень горы. Внезапно ослепительная молния прорвала небо над ее головой, и сквозь шум водопада она услышала грохот.

— Идет гроза, — шепнул ей на ухо Грачик.

Тяжелая капля дождя упала на голову Ласточке, и она стряхнула ее прочь. Шум и смятение, которыми всегда сопровождается гроза, могли прийти на помощь друзьям, а могли серьезно осложнить все дело, если непогода загонит горных котов под своды пещеры. Урагана и так строго охраняют, а вступить в бой со всем кланом было бы настоящим безумием.

— Пошли же! — нетерпеливо шикнула Белочка.

Сверкнула молния, и новый удар грома прокатился над головами притаившихся котов. Ласточка проводила глазами пенный вихрь, сорвавшийся в лежащее внизу озеро. А потом ей почудилось, будто она заметила какое-то движение в самом конце тропинки.

— Что это? — оказывается, Грачик тоже увидел его.

Словно отвечая на его вопрос, новая молния огненным когтем прочертила небо, и Рыжинка ахнула от ужаса. В следующее мгновение, которое, показавшееся Ласточке целой вечностью, белая вспышка выхватила из тьмы фигуру гигантского рыжего кота. При ударе грома он замер на тропинке, а потом сделал шаг и скрылся за водопадом.

Острозуб!

Глава XV

И тут из пещеры послышался жуткий визг, он заглушил шум падающего дождя и даже на какой-то миг перекрыл немолчный рев водопада. Ласточка вскочила, каждый волосок на ее шкуре требовал со всех лап бежать прочь от этого страшного места. И только мысль об опасности, угрожавшей заточенному в пещере Урагану, заставила ее остаться на месте.

— Вперед! — с усилием скомандовал Ежевика. Коты недоверчиво уставились на него.

— Вниз? — резко спросил Грачик. — Ты сдурел, да?

— Думай головой! — бросил Ежевика, поворачиваясь в сторону пещеры. Потом он остановился и резко обернулся к оруженосцу: — Если Острозуб в пещере, никто не обратит на нас внимания. Возможно, это наша единственная возможность освободить Урагана.

И, даже не оглянувшись, чтобы посмотреть, идут остальные за ним или нет, он запрыгал вниз по камням.

— И все-таки мне кажется, что он спятил, — процедил Грачик, но пошел следом.

Ласточка заторопилась за ним, лапы ее скользили на мокрых камнях, и она чуть не обломала когти, пытаясь удержать равновесие. Она вихрем пронеслась по карнизу за водопадом, даже не успев испугаться, что поскользнется и упадет в кипящее внизу озеро. Визг стал еще громче. Ужас пронзил Ласточку, когда она подумала о том, что ждет их в пещере. Возможно, именно сейчас Острозуб вонзает клыки в беззащитную шею Урагана, рвет его шерсть и превращает его самого в пищу для ворон…

Она вошла в пещеру и остановилась позади Ежевики. В первый момент она не сразу поняла, что видит. Луна по-прежнему скрывалась за тучами, поэтому в пещере было темно, и казалось, что Острозуб всюду — его огромные лапы мелькали по полу, а сам он метался от стены к стене, кровь стекала по его бокам, а из оскаленной пасти капала слюна. Никогда в жизни Ласточка не видела ничего ужаснее. Ясно было одно — Урагану никогда не выйти живым из схватки с этим чудовищем.

Обезумевшие горные коты выскакивали из своих спальных ложбинок и разбегались во все стороны. Краем глаза Ласточка заметила Речушку: в зубах она несла какого-то котенка и яростно заталкивала другого малыша в туннель, ведущий в ясли. Возле другого туннеля кто-то из пещерных стражей прыгнул на шею Острозубу, но исполинский кот тряхнул головой, и отважный воин с жутким стуком отлетел к стене. Ласточка видела, как он упал, и струйка крови потекла из его пасти. Несколько котов с пронзительными криками пронеслись мимо лесных котов, даже не узнав их.

— Сюда! — приказал Ежевика. Потом по очереди обвел взглядом каждого, дольше всех задержав его на Белочке. — Мы должны сделать это ради Урагана, — напомнил он.

Острозуб пронесся мимо и бросился на дальнюю стену пещеры, пытаясь достать одного из котов, который, пища от ужаса, съежился на карнизе, прямо над смертоносными когтями зверя. Стараясь держаться в тени, поближе к стенам, Ежевика первым вошел в туннель, ведущий к Пещере Остроконечных Скал. Ласточка вместе с остальными шли за ним. Во тьме они то и дело натыкались на пещерных котов — частью раненых, частью оцепеневших от Ужаса — но весь воздух вокруг настолько пропах страхом и кровью, что никто не узнал лесных котов.

Двое стражей по-прежнему охраняли вход в священный туннель, шерсть их стояла дыбом, глаза были широко распахнуты. Ласточка почувствовала невольное уважение к их храбрости, которая не позволяла воинам оставить свой пост даже тогда, когда все их товарищи в страхе спасали свои жизни.

— Вперед!

Ежевика с Грачиком, выпустив когти и оскалив зубы, кинулись на стражей. Белочка, не раздумывая, бросилась следом. Один из стражей изумленно вскрикнул, и Ласточка узнала голос Утеса. Потом она увидела, как Ежевика опрокинул его на землю и впился зубами в загривок, в то время как Грачик изо всех сил лупил второго стража по ушам, оттесняя его от входа в пещеру. Белочка вцепилась зубами в хвост Утесу.

Когда вход оказался свободен, Ласточка с Рыжинкой бросились в туннель. По дороге к Пещере Остроконечных Скал они наткнулись на двух котов, почти невидимых в темноте. Ликующая радость охватила Ласточку, когда она узнала запах Урагана. Вторым котом оказался Камнесказ, она едва успела заметить, как сверкнули глаза старика, когда он пронесся мимо нее и выскочил в главную пещеру.

— Быстрее! — крикнул вожак, оборачиваясь к Урагану. — Твое время наступило. О, клан Бесконечной Охоты, помоги нам!

— Ласточка! — закричал Ураган. — Что случилось?

Ласточка едва удержалась, чтобы не броситься к нему и не зарыться носом в его шерсть. Все это время она боялась, что они найдут пещеру пустой, потому что ее брата уже послали на битву с Острозубом, и его окровавленное тело лежит в пещере среди груды других безжизненных тел.

— Некогда объяснять! — прошипела Рыжинка. — Беги к выходу. И не останавливайся!