— Возле чудовищ и искать не стоит, — бормотала на ходу Пепелица, — там, где они прошли, ничего не растет. Пойдем-ка мы к Нагретым Камням, может там нам повезет.
Палая листва толстым ковром покрывала землю, тихо шуршала под ветром. Когда Листвичка была котенком, она любила подбрасывать листья в воздух и гоняться за ними. Теперь у нее едва хватало сил переставлять лапы.
Вскоре впереди показались Нагретые Камни, их гладкие серые склоны поднимались из травы, словно спины огромных спящих зверей. Пепелица сразу заметила густой кустик мокричника и принялась деловито перекусывать стебли. Листвичка покружила вокруг нее, выискивая что-нибудь интересное, взгляд ее то и дело тоскливо обращался к заросшему берегу реки. Там трава росла гораздо гуще, но это была территория Речного племени, а после того, как отец сурово отчитал ее за ловлю рыбы, Листвичка и думать не смела о нарушении границ.
Что-то тихо зашелестело в траве и, обернувшись, Листвичка увидела крошечную полевку, снующую у подножия ближайшего камня. В следующий миг полевка тоже заметила опасность, и хотела броситься бежать, но Листвичка прыгнула на нее и прикончила сильным укусом в шею.
Пустой живот умолял ее проглотить дичь, но Листвичка заставила себя поднять мышку и поискать глазами Пепелицу. Наставница сидела на прежнем месте и деловито складывала стебли, чтобы отнести их в лагерь.
— Вот, — сказала Листвичка, бросая передней полевку.
Целительница подняла голову и с благодарностью прикрыла глаза.
— Нет, Листвичка. Ты поймала, тебе и есть. Листвичка дернула плечом и с деланной беспечностью сказала:
— Я еще поймаю! — Уж если обычные коты не могут найти себе пропитание, то что может сделать Пепелица с ее хромой лапой? — Ешь, — добавила она, видя, что Пепелица все еще не решается прикоснуться к полевке. — Ты нужна нам сильной. Что будет с племенем, если целительница заболеет?
Пепелица заурчала и потерлась носом о щеку своей ученицы.
— Хорошо. Спасибо тебе, Листвичка.
Она улеглась перед полевкой и несколькими жадными глотками прикончила ее. Листвичка как раз собиралась отойти поискать какие-нибудь целебные травы, как вдруг до них донесся громкий вопль:
— Пепелица! Пепелица!
Целительница вскочила, насторожив уши.
— Я здесь! — крикнула она.
Из-за деревьев выскочил Паучок, оруженосец Кисточки, и понесся по траве навстречу кошкам, да так быстро, что его длинные лапы слились в стремительный черный вихрь.
— Скорее, возвращайся! — задыхаясь, кричал он. — Рябинка!
— Что с ней? — спросила Пепелица, а у Листвички тревожно оборвалось сердце.
— Она жалуется на тошноту, — ответил Паучок. — Говорит, болит живот.
— Это все от кролика! — воскликнула Пепелица. — Так я и знала. Хорошо, — быстро сказала она Паучку. — Я уже иду. Беги вперед и скажи, что я сейчас буду.
Паучок со всех лап бросился обратно, а Пепелица обернулась к Листвичке.
— Оставайся здесь, вдвоем нам там делать нечего. Собери побольше трав, и не забудь принести мой мокричник.
С этими словами она проворно заковыляла в сторону деревьев. Листвичка дождалась, пока наставница скроется в зарослях папоротника, и снова побрела на поиски. Кажется, Корявый что-то упоминал о том, чем он лечил отравившихся крольчатиной котов… Ну конечно, он сказал, что давал им тысячелистник, чтобы вызвать рвоту, но большинство заболевших все равно умерли. Выжили только самые молодые и сильные, а Рябинка была старухой, да еще ослабленной голодом.
«Помоги нам, Звездное племя! — взмолилась Листвичка. — Укажи нам, что делать, пока Двуногие не уничтожили нас всех!»
Только она начала искать травы, как снова услышала отчаянный визг, на этот раз со стороны реки. Какое-то время Листвичка колебалась, не решаясь переступить границу Речного племени, но тут крик повторился, и она поняла, что кто-то попал в беду. Отбросив сомнения, Листвичка поскакала вниз по склону. Напоенная осенними дождями река бурлила в своих берегах. Течение несло с собой ветки и другой мусор, вода кипела и закручивалась барашками белой пены. Листвичка уставилась на реку, недоумевая, откуда донесся крик. Затем она заметила большую ветку, плывущую по реке рядом с берегом Речного племени. На ветке, полускрытая оставшимися листьями, чернела крошечная кошачья головка. Вот кот разинул пасть, и Листвичка услышала еще один душераздирающий вопль.
Она подобралась, приготовившись прыгнуть в воду, хотя прекрасно понимала, что ничего хорошего из этого не выйдет. Течение было чересчур быстрым и сильным, а утопающий кот плыл слишком далеко от нее.
К счастью, она не успела прыгнуть, потому что из камышей на противоположном берегу выскочила еще одна кошка. Не раздумывая, она кинулась в реку и, рассекая воду сильными взмахами лап, поплыла к уносящейся ветке. Листвичка сразу узнала спасительницу — это была Невидимка, глашатая Речного племени.
Взволнованно выпустив когти, Листвичка смотрела, как Невидимка доплыла до ветки и начала толкать ее к берегу Речного племени. Но внезапно налетевшая волна перевернула ненадежный плот, и Невидимка с головой ушла в темную воду. Листвичка громко охнула. Затем послышался громкий плеск, Невидимка вынырнула из воды и, нащупав лапами дно, побрела к берегу. Дрожь облегчения пробежала по телу Листвички, когда она увидела, как Невидимка ухватила спасенного кота зубами за шиворот, втащила его на берег и устроилась рядом. Крошечный, перепачканный грязью комочек лежал неподвижно, вода ручьями стекала по его шкуре.
— Помощь нужна? — крикнула Листвичка, надеясь, что Невидимка узнает ее и вспомнит, что имеет дело с ученицей целительницы. Серая кошка подняла голову и увидела ее.
— Да! Спускайся скорее!
Листвичка сбежала вниз по склону и подбежала к каменной гряде. Бурная вода кипела и перехлестывала через камни, но она, не раздумывая, прыгнула на первый валун. Каждый миг мог оказаться решающим в борьбе за жизнь маленького черного кота.
Листвичка перепрыгнула на третий валун, но тут лапы ее разъехались, и она отчаянно заскребла когтями по скользкому камню. Вокруг нее бурлила река, и на какой-то миг Листвичке показалось, что ее сейчас смоет волной и утащит в бездонную темную глубину. Дикий ужас пронзил ее, но тут она почувствовала чье-то теплое прикосновение, и снова очутилась на камне. Сладкий, странно знакомый запах окутал ее.
— Пестролистая? — прошептала Листвичка. Она никого не видела, но чувствовала чье-то близкое присутствие, точно такое же, как в вещем сне возле Лунного Камня. Листвичке показалось, будто за спиной у нее выросли крылья. Она с легкостью запрыгала по камням, соскочила на берег и понеслась к Невидимке и спасенному из воды котику.
Не успела она приблизиться к ним, как из прибрежных камышей выскочили Коршун с Мотылинкой и остановились перед распростертым на камнях телом.
— Что случилось? — резко спросил Коршун.