Покосившись на трусившего сзади Урагана, Белочка понизила голос и тихонько спросила: — А как отнеслось к этому Речное племя? Помнится, они не раз пытались оспорить у нас право на эту территорию? Огнезвезд не боится нападения?
— Речное племя уже давно не предпринимало никаких враждебных действий против нас, — пожала плечами Пепелица. — Нам угрожают Двуногие, а не коты.
На всей нашей территории не осталось более удобного и безопасного места, чем Нагретые Камни. Древогрызы туда еще не добрались, а значит, и дичь кое-какая осталась.
Несмотря на свою хромоту, Пепелица шла довольно быстро, но Белочка прекрасно видела, что ее костлявые бока тяжело вздымаются и опадают от усталости. Она украдкой посмотрела на Ежевику, и тот ответил ей встревоженным взглядом.
— Посмотри на нас, и посмотри на нее, — прошипела ему на ухо Белочка.
— Путешествие сделало нас сильнее и выносливее, — кивнул Ежевика.
Белочка виновато понурилась. Разве могла она знать, отправляясь в путь, что их долгое и опасное путешествие окажется более сытым и безопасным, чем жизнь котов, которых они оставили дома?
Солнце сияло в ослепительно-голубом небе, холодный ветер раскачивал ветви деревьев над их головами, но воздух гудел от непрекращающегося рева чудищ. Больше всего это походило на жужжание огромного пчелиного роя. Резкий зловонный дым разъедал ноздри и лез под шерсть, и Белочка впервые подумала о том, что ее родной лес больше не пахнет домом. За время их отсутствия он превратился в совершенно другое место, где коты не могли больше жить. «Для котов больше не будет места. Если останетесь, чудовища раздавят и вас тоже, или вы умрете с голоду, потому что в лесу не останется дичи». Неужели пророчество Полночи уже сбылось?
Вскоре за деревьями показались бледно-серые валуны Нагретых Камней, и Белочка увидела силуэты котов, мелькающих между ними.
Потом прозвучал оглушительный мяв, и в траве молнией промелькнули две тени — пестрая и рыжеватая. В следующий миг из кустов выскочили Бурый с Медуницей.
— Мне показалась, я учуяла знакомый запах, — задыхаясь от бега выдавила из себя Медуница.
Белочка и Ежевика с ужасом уставились на дозорных. Они были такими же изможденными, как Пепелица: казалось, шерсть вот-вот свалится с их костей.
— Мы думали, вы уже не вернетесь, — бесстрастно заметил Бурый.
— С какой это стати? — обиделась Белочка. — Как мы могли не вернуться?
— Где вы были? — грозно спросила Медуница.
— Очень далеко отсюда, — тихо ответил Ураган. — Гораздо дальше, тех мест, куда когда-либо заходили лесные коты.
Бурый подозрительно покосился на Речного воина и сощурил глаза.
— Возвращаешься домой? — сухо спросил он.
— Да, но сначала я хочу поговорить с Крутобоком. Бурый вздыбил загривок.
— Оставь его в покое, — мягко заметила Пепелица. — Эти коты принесли с собой важные известия.
Бурый недовольно дернул усами, но послушно склонил голову и, развернувшись, повел котов через деревья к скалам.
— Пошли скорее, — поторопила путешественников Медуница. — Остальным тоже не терпится увидеть вас.
Белочка пошла рядом с ней, стараясь ничем не выдать тревогу, которая судорогой сводила ее живот. Ей начало казаться, что их долгий путь был напрасен, что они зря отправились на край света за пророчеством Полночи, поскольку вернулись домой слишком поздно, когда уже потеряна всякая надежда на спасение. Единственное, что у них осталось — это знак умирающего воина. Но сможет ли он помочь?
Искоса поглядывая на шедшую рядом кошку, Белочка с ужасом понимала, что не узнает в этой понурой тощей тени всегда живую неунывающую Медуницу. Пестрый хвост воительницы уныло волочился по земле, глаза устало смотрели в землю.
— Пепелица уже рассказала мне о Листвичке, — тихо сказала Белочка.
— Я ничем не могла ей помочь, — хмуро ответила Медуница. — Я не знаю, куда они ее унесли. Я хотела еще раз сходить поискать, но на следующий день мы покинули свой лагерь, а с тех пор у меня не было такой возможности, — она помолчала, потом подняла голову на Белочку, и впервые глаза ее осветились безумной надеждой: — Ты нигде ее не встречала? Ты не знаешь, где она?
У Белочки упало сердце.
— Нет. Мы ее не видели.
В воздухе сильно запахло Грозовым племенем. Белочке хотелось со всех лап броситься вперед, но она сдержалась и медленно приблизилась к соплеменникам. Потом остановилась и замерла. Ей казалось, что грохот ее колотящегося сердца разносится по всему берегу реки.
Прямо перед ней возвышался пологий каменный склон, испещренный трещинами и неглубокими пещерками. С одной стороны от камней росли кусты, а в дальнем конце гряды, там, где склон круто обрывался вниз, виднелись верхушки деревьев, тянущихся до самой реки и дальше, к Четырем Деревьям — вернее, к тому месту, где когда-то стояли Четыре Дерева.
Холодная каменная гряда, обдуваемая ледяными ветрами сезона Голых Деревьев, была весьма негостеприимным приютом для котов. Белочка украдкой посмотрела на лапы Медуницы и заметила следы засохшей крови на ее белых носочках. Белочка отлично помнила, как сама стерла лапы во время перехода через горы и недолгого пребывания в Клане Падающей Воды.
Здесь у котов больше не было поляны для собраний. Здесь они сидели, разбившись на кучки. Приглядевшись, Белочка заметила бурую шкуру своего наставника, Дыма, укрывшегося под каменным карнизом. Рядом с ним пристроилась Кисточка. Она выглядела гораздо меньше, чем запомнилась Белочке, ее костлявые лопатки угрожающе торчали под всклокоченной шерстью. Белоснежка и Горностайка, две старейшие кошки племени, скорчились в самой глубокой трещине. Там царил полумрак, но Белочка все равно разглядела, что шкуры у старух грязные и нечесаные, с приставшими к ним кусочками мха и брызгами засохшей грязи. Чуть ниже, там, где трещина немного расширялась, виднелась светло-серая спинка Тростинки, подруги Дыма, склонившейся над двумя уцелевшими котятами.
— Там внизу есть еще укрытия, — пояснила Пепелица, проследив за взглядом Белочки. — Но королевы все равно никак не могут привыкнуть: после нашей детской в ежевике любая пещера кажется им слишком открытой. Оруженосцы разместились вон в той ложбинке, — она ткнула носом в сторону углубления в скалах. Белочка посмотрела туда и сразу узнала распушившийся от холода каштановый бок Копуши.
Белочка повернулась к Ежевике, и тот ободряюще кивнул ей, хотя у самого в глазах стояла тревога. Напружинив плечи, он первым направился вниз по склону, и Белочке ничего не оставалось, как робко последовать за ним. Когда они проходили мимо Тростинки, хорошенькая кошечка на миг подняла голову и с негодованием посмотрела им вслед.
Белочка отшатнулась, словно ее ударили. Неужели племя обвиняет их в том, что случилось? Неужели они думают, что, не уйди они с Ежевикой, Двуногие никогда не пришли бы в лес и не разрушили бы его своими чудищами?!