— Выходит, у меня снова есть ученица, — прогудел Дым. Он был страшно худ, как и все остальные коты, а в глазах его поселилось какое-то новое, затравленное выражение — точно так смотрели клановые коты, когда говорили о своем Острозубе. И все-таки Белочка почувствовала, что он не сердится на нее и искренне рад ее видеть.
— Уж не знаю, где вы были, но вижу, что не голодали, — заметил он, завистливо глядя на стальные мышцы и лоснящуюся шерстку Белочки.
Ежевика едва заметно пошевелил кончиком хвоста.
— Нам повезло, Дым. В тех землях, через которые мы шли, полно дичи.
— А вот у нас ее нет совсем, — хмуро ответил бурый кот. — Если вы знаете, где можно поохотиться, вы обязаны сказать об этом своему племени.
— Это очень далеко отсюда, — вздохнул Ежевика. Дым уныло повел ушами.
— Значит, это не про нас, — фыркнул он. — Нам надо как-то обосновываться здесь. И мы не позволим Двуногим и их чудищам выгнать нас отсюда! — при этих словах толпа Грозовых котов еле слышно, но одобрительно загудела.
Белочка в страхе уставилась на свое племя. Но ведь им придется отсюда уйти! Полночь ясно сказала, что все четыре племени должны покинуть лес и найти себе новый дом в том месте, на которое укажет умирающий воин! Может быть, грозящая лесу опасность и недавний уход из родного лагеря заставит Грозовых котов изменить свое мнение?
И тут она заметила на вершине скалы какую-то фигуру, резко выделяющуюся на фоне розовеющего неба. Заходящее солнце светило коту в спину, делая его силуэт угольно-черным, но разве Белочка могла не узнать эти широкие плечи и длинный хвост, поднятый в знакомом приветствии?
— Огнезвезд! — завизжала Белочка.
— Белочка!
Огнезвезд огромными прыжками сбежал вниз, и резко остановился перед дочерью. Несколько мгновений он молча смотрел на нее, шевеля усами, а потом резко вытянул шею и лизнул Белочку в рыжее ухо. Она зажмурилась и заурчала, мгновенно позабыв о страхе, терзающем ее. Она была дома — а остальное не важно.
Огнезвезд выпрямился и сделал шаг назад.
— Где вы были? Почему вы ушли? — сурово спросил он.
— Мы должны очень много тебе рассказать! — пролепетала Белочка.
— Мы? — переспросил Огнезвезд. — Значит, Ежевика тоже здесь?
— Да, я здесь, — Ежевика выбрался из толпы обступивших его котов, остановился рядом с Белочкой и почтительно склонил голову перед своим предводителем. Все племя замерло в ожидании; в сгущающихся сумерках возбужденно сверкали настороженные кошачьи глаза, и даже ветер вдруг стих, словно весь лес на миг затаил дыхание.
— С возвращением, Ежевика.
Белочке показалось, будто при взгляде на Ежевику в глазах отца промелькнула какая-то странная настороженность. Ледяной озноб пробежал по ее шерсти. С тех пор как Ежевика вырос и вышел из детской, никто в племени никогда не смотрел на него так.
Когда-то давно, когда он был еще котенком, Грозовые коты боялись, что сын Звездоцапа пойдет по стопам своего отца, предателя и убийцы. Но с тех пор Ежевика не раз доказывал свою преданность племени и честно заслужил свое место среди Грозовых воинов.
Какая-то серая тень мелькнула на склоне скалы, и крупный кот, задыхаясь, выбежал на открытое место. Это был Крутобок. Резко остановившись возле Огнезвезда, он радостно пропыхтел:
— Ну вот! Тигр и Пламя вернулись домой!
— Тигр и Пламя? — переспросила Белочка. О чем это он говорит?
— Всему свое время, — прошипел Огнезвезд, показав глазами на насторожившееся племя.
— Понял, понял, — закивал Крутобок. Внезапно глаза его снова просияли. — Вы не встречали моих котят? — спросил он, с надеждой переводя глаза с Белочки на Ежевику.
— Они были вместе с нами, — кивнула Белочка. — Ураган…
— Я здесь, — громко отозвался Ураган, выступая из толпы.
Серые уши Крутобока задрожали от изумления и радости.
— Ураган! — он бросился вперед и прижался к сыну. — Ты жив! — прошептал он и обернулся к Белочке с Ежевикой. — Вы все живы!
У Белочки упало сердце.
— Но… Где Ласточка? — спросил Крутобок и посмотрел Урагану за спину, словно надеялся увидеть у подножия скал красивую светло-серую кошку.
Белочка уставилась на свои лапы. Несчастный Ураган… Он принес ужасные новости всем — и своему отцу, и своему племени.
— Где же она? Почему я ее не вижу? — повторил Крутобок, озадаченно глядя на сына.
— Ее… ее нет с нами, — выдавил Ураган. Он поднял голову и, глядя прямо в глаза отцу, произнес: — Она погибла в пути. Крутобок отшатнулся.
— Ты… Ты позволил ей погибнуть?!
Огнезвезд сурово вздернул голову и обвел глазами свое племя.
— Оставим Крутобока и Урагана наедине с их горем, — громко произнес он.
Белочка с благодарностью посмотрела на своего отца. Избавившись от любопытных взглядов, им будет легче рассказать Крутобоку о гибели Ласточки. Дожидаясь, пока Огнезвезд уведет свое племя вверх по склону, Белочка плотнее прижалась к боку Ежевики.
— Мы не могли спасти ее, — глухо произнес Ураган и уткнулся носом в плечо отца.
Крутобок повернул голову к Ежевике.
— Это ты во всем виноват! Зачем ты только взял ее с собой? — желтые глаза его полыхнули гневом.
Белочка протестующе взмахнула хвостом и бросилась на защиту друга.
— Ежевика ни в чем не виноват! Не он, а Звездное племя избрало Ласточку для путешествия!
Крутобок со стоном закрыл глаза. Плечи его обвисли, и он стал казаться вдвое меньше ростом.
— Прости меня… — выдавил он из себя. — Но ведь это несправедливо… За что? Она была так похожа на Серебрянку…
Голос его задрожал и оборвался, а Ураган крепче прижался щекой к отцовскому боку.
— Ласточка… Она умерла смертью героя, как настоящий воин, — прошептал он. — Звездное племя избрало ее для путешествия, а потом Клан Бесконечной Охоты выбрал ее, чтобы исполнить древнее пророчество. Она… она была особенная. Ты должен гордиться Ласточкой, отец. Она спасла не только чужой клан, она спасла всех нас.
— Клан? Какой клан? — потерянно спросил Крутобок.
Со своего места Белочке было слышно, как коты переговариваются друг с другом на вершине скалы. Голоса их звучали все громче и громче, пока наконец Огнезвезд не зашипел, заставляя их замолчать. В вечерней тишине Белочка ясно услышала властный голос отца:
— Я знаю, всем вам не терпится узнать, где пропадали Ежевика с Белочкой. Обещаю, что как только я выслушаю их рассказ, то сразу же сообщу вам обо всем.
— Хотелось бы узнать, почему моя ученица удрала без спроса! — громко проворчал Дым.
— И что это за пророчество, о котором они талдычат! — вставила Кисточка. — Мы должны узнать, в чем там дело!