— Листвичка! — прошептала она и, позабыв обо всем на свете, вылетела из-под дерева.
Должно быть, Листвичка тоже заметила ее, потому что когда Двуногий стал запихивать ее клетку в брюхо чудищу, она отчаянно завизжала:
— Белочка, беги! Беги отсюда!
Ее крик озадачил Двуногого. Он повертел головой и заметил Белочку. Глаза его торжествующе сверкнули, он быстро поставил клетку на землю и бросился в погоню. Белочка резко остановилась, развернулась и, утопая лапами в хлюпающей грязи, помчалась обратно под защиту деревьев. Двуногий хищно растопырил передние лапы и пустился за ней. Его длинные задние лапы бегали гораздо быстрее кошачьих, тем более что Белочке пришлось выпустить когти, чтобы не поскользнуться на размокшей глине. Вскоре она поняла, что попалась. «О великое Звездное племя! Помоги мне!»
Когда ей стало казаться, что сердце ее вот-вот лопнет от страха, из кустов неожиданно вылетела Медуница. С угрожающим рычанием она оскалила зубы, прыгнула на Двуногого и принялась полосовать его когтями по вытянутой лапе. Двуногий взвыл от боли. Не теряя времени, Медуница схватила Белочку зубами за шкирку и потащила под деревья. Как только Белочка нащупала лапами землю, Медуница выпустила ее, и обе кошки вихрем помчались в заросли ежевики. Там Белочка остановилась, чтобы перевести дух.
— Беги, не останавливайся! — зашипела на нее Медуница. — Двуногие так просто от нас не отстанут! — она грубо пихнула Белочку носом и погнала ее глубже в заросли.
Острые колючки зацепились за шерсть Белочки, она споткнулась и остановилась.
— Но как же Листвичка?! — простонала она.
— Хочешь присоединиться к ней? — рявкнула Медуница. — Беги, я сказала!
От страха Белочка совсем потеряла голову, поэтому молча повиновалась и понеслась в заросли следом за Медуницей.
Только когда они очутились возле Змеиной Горки, Медуница слегка замедлила бег, перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась. Бока ее тяжело вздымались и опадали. Белочка молча остановилась рядом, не в силах вымолвить ни слова.
— Великое Звездное племя, это что же тут происходит? — раздался над скалами раскатистый голос Крутобока. Папоротники задрожали, и из них выступил глашатай Грозового племени в сопровождении Терновника и Сероуса. Увидев двух дрожащих от страха кошек, Крутобок нахмурился и рявкнул: — Что с вами случилось? У вас такой вид, будто вы встретили самого Звездоцапа!
— Там Листвичка! — пискнула Белочка. — Мы нашли ее, но Двуногие посадили ее в брюхо своего чудища! Они хотят ее увезти, я знаю…
Крутобок сощурил желтые глаза и открыл пасть, чтобы что-то спросить, но почему-то передумал и оглянулся назад.
— Эй, Ежевика! — проворчал он. — Это ты?
— Я.
Задрожали раздвигаемые ветки, и из кустов вылез Ежевика.
— Я искал Белочку, — признался он и растерянно вытаращил глаза, заметив рыжую ученицу и Медуницу. — Что с вами? Вы не ранены?
— Я нашла Листвичку, — коротко сообщила Белочка.
— Значит, ты все-таки отправилась к Гремящей Тропе?! Но я ведь просил тебя подождать! — разозлился Ежевика.
— Я ее видела, ясно? — зашипела Белочка. — Двуногие собираются увезти ее отсюда! Мы должны спасти мою сестру, иначе мы никогда больше ее не увидим!
Крутобок посмотрел на Ежевику, потом перевел глаза на Сероуса и Терновника. Грозовые воины решительно подняли хвосты и расправили плечи.
— С какой стати Двуногие воруют наших котов?! — возмущенно воскликнул Сероус. — Если мы можем хоть чем-то помешать им, мы обязаны попробовать!
— Нельзя сдаваться без борьбы, — согласился Терновник. Было видно, что они настроены очень решительно. Этот лес был их домом. Пусть они оказались бессильны защитить его от Двуногих и древогрызов, но за своих котов они готовы были драться до последнего.
Крутобок прищурился и посмотрел на Белочку.
— Значит, так тому и быть, — пробасил он. — Показывай дорогу.
— Сюда! — пропыхтела Белочка и снова запрыгала по камням Змеиной Горки. Медуница не отставала от нее. Крутобок, Терновник, Сероус и Ежевика помчались следом. Топот их лап придал Белочке уверенности. Теперь она была не одна, рядом с ней были пятеро воинов Грозового племени, и вместе они сумеют освободить Листвичку!
Когда они добрались до зарослей ежевики, которые стеной окружали поляну, Крутобок шикнул, приказывая котам остановиться.
— На землю! — велел он.
Белочка с облегчением увидела, что маленькое чудище никуда не убежало, а по-прежнему стоит возле входа в гнездо. Двуногий продолжал набивать ему брюхо все новыми и новыми клетками.
— Листвичка уже внутри, — прошептала она.
— Я понял, — кивнул Крутобок. — А теперь слушайте меня. Терновник! Мы с тобой нападем на Двуногого и отвлечем его. В это время Медуница, Ежевика и Сероус попытаются освободить пленных.
— А я? — не поняла Белочка.
— А ты останешься на страже, — коротко бросил Крутобок. — Предупредишь нас, если появятся другие Двуногие.
Белочке показалось, будто она ослышалась. Вытаращив глаза, она уставилась на глашатая.
— Но я… — начала она, но Крутобок даже ухом не повел в ее сторону.
— Большая часть котов уже в брюхе, — задумчиво продолжал он. — Знаете что? Ты Ежевика, и ты, Медуница, попробуете забраться внутрь и выпустить котов. А ты, Сероус, пролезешь в гнездо и поможешь тем, кто там остался.
Белочка возмущенно вздыбила загривок и повернулась к Крутобоку:
— Я сама могу вытащить свою сестру из брюха чудища!
Несколько мгновений серый глашатай молча разглядывал ее, и Белочка даже дышать перестала от волнения.
— Хорошо, — кивнул он наконец. — Но если дело обернется худо, я приказываю тебе немедленно бежать в лес, ясно?
Белочка молча кивнула и украдкой посмотрела на Ежевику. «Во время путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце я и не в таких переделках бывала! — хотелось сказать ей. — Какое они имеют право относиться ко мне, как к мокрохвостому котенку?»
— Пора! — крякнул Крутобок, снова поворачиваясь к чудищу. — Двуногий пошел за новыми клетками. Надо застигнуть его врасплох.
С этими словами он выскочил из-за деревьев и, пригнувшись к самой земле, помчался по хлюпающей грязи. Терновник, Медуница, Сероус и Ежевика выбежали из укрытия и понеслись за глашатаем. Белочка понеслась за ними. Лапы ее вязли в липкой грязи, шерсть на животе сразу же стала мокрой.
В нескольких кошачьих хвостах от входа в гнездо Крутобок остановился и шикнул:
— Подождите!
Коты послушно застыли в грязи.
Из деревянного гнезда вышел Двуногий. Он нес в руке большую клетку и даже не заметил притаившихся котов.
— Вперед!