С грозным воем Крутобок прыгнул на Двуногого и что было силы вцепился ему когтями в заднюю лапу.
От боли и неожиданности Двуногий так растерялся, что выронил клетку. Она упала и распахнулась со странным звуком, похожим на треск сломанной ветки. Белочка в недоумении уставилась на комок серого меха, съежившийся в глубине клетки, и не сразу поняла, что видит перед собой Невидимку. В следующий миг глашатая Речного племени вылетела из своей темницы и, шипя от бешенства, вцепилась во вторую лапу Двуногого. Терновник тоже вступил в бой и, приподнявшись на задних лапах, яростно царапал Двуногого, словно решил поточить когти о его лапу. Двуногий взвыл от боли и запрыгал по грязи с повисшими на его лапах котами.
— Шевелись, Белочка! — рявкнул Ежевика и сиганул в открытое брюхо чудища. Белочка последовала за ним. Кровь застучала у нее в ушах, когда она увидела, как Сероус бесшумной тенью проскользнул внутрь гнезда. А что если там притаился еще один Двуногий? Затаив дыхание, Белочка подпрыгнула и очутилась внутри чудища.
Здесь так сильно пахло страхом, что на какой-то миг Белочка словно приросла к полу. Потом ей бросились в глаза ряды клеток. Как же они смогут освободить всех этих котов? Она повертела головой и вдруг увидела Листвичку, прижавшуюся носом к блестящей паутине своей клетки.
— Белочка! Засов! Он наверху! — умоляюще простонала сестра.
— Сейчас!
Белочка одним махом взлетела наверх и впилась зубами в засов клетки.
— Он поддается! — проскрежетала она, когда засов начал чуть-чуть приподниматься. Она налегла изо всех сил, и клетка вдруг распахнулась, так что Белочка, не удержавшись, кувырком полетела вниз и шлепнулась на пол.
Листвичка спрыгнула вниз и торопливо потерлась щекой о щеку сестры.
— Это ты! — прошептала она.
— Мне Пестролистая показала, где тебя искать, — пропыхтела Белочка, поднимаясь с пола.
Листвичка поморгала, потом встряхнула шерстью.
— Потом расскажешь. Пойдем, нужно скорее освободить остальных!
Она подбежала к ближайшей клетке и ухватилась зубами за засов. Белочка набросилась на другую клетку и с такой яростью вцепилась в нее, что чуть зубы не сломала. Наконец запор отполз, и следом за ним из клетки выпрыгнул огромный бродячий кот. Даже не оглянувшись на свою спасительницу, бродяга кубарем выкатился из чудища и помчался в сторону леса.
— Вот молодец! Даже спасибо не сказал, — прошипела Белочка и взялась за следующую клетку.
Ежевика, Листвичка и Медуница тоже работали на славу, и вскоре все новые и новые незнакомые коты начали спрыгивать на дно чудища. В основном это были бродяги, которые бросались наутек, как только распахивалась дверца. Неожиданно кто-то толкнул Листвичку в бок и, обернувшись, она увидела Невидимку, которая со всех лап бежала в самый дальний конец чудища. Речная воительница остановилась возле какой-то клетки и закричала:
— Саша!
— Лучше это делать зубами, — посоветовала Белочка, глядя, как Невидимка лихорадочно царапает засов когтями. Отстранив Речную воительницу, она закусила засов и с силой потянула. Клетка распахнулась, и Саша спрыгнула на пол.
— Беги отсюда! — приказала ей Невидимка.
Саша помедлила, обводя глазами еще не открытые клетки.
— Мы сами с ними справимся, — настойчиво повторила Невидимка.
Шерсть у Саши стояла дыбом, в глазах застыл ужас. Она так сильно дрожала, все равно не смогла бы открыть ни одной клетки. Видимо, она и сама это поняла, потому что с усилием кивнула и выскочила из чудища.
Внутри осталось всего несколько запертых клеток. Листвичка обвела глазами внутренность чудища и звонко крикнула сестре:
— Белохвост и Яролика остались в гнезде! Иди и постарайся освободить их, а я пока займусь Коди.
— Что еще за Коди? — полюбопытствовала Белочка.
— Потом расскажу! Беги! Выпусти Яролику и Белохвоста.
Белочка послушно выпрыгнула из чудища и побежала к деревянному гнезду. Сердце ее сжалось от страха, когда она увидела второго Двуногого, спешившего через поляну на помощь первому, который только что стряхнул с себя Терновника. Грозовой воин тяжело шлепнулся в грязь, но тут же вскочил на лапы и грозно зашипел.
Белочка вбежала в гнездо и едва не столкнулась с бурым бродягой, который со всех лап мчался к выходу. Она едва успела отпрыгнуть, пропуская обезумевшего кота, и внимательно осмотрелась, ища глазами Яролику и Белохвоста.
Оказалось, что Белохвост был уже на свободе и помогал Сероусу справиться с засовом на клетке Яролики.
— Не открывается! — в панике взвыл белоснежный кот.
— Попробуй зубами, — крикнула ему Белочка.
Белохвост что было силы впился в засов, и даже задрожал от натуги, но засов по-прежнему не поддавался. Снаружи послышались голоса Двуногих, и Крутобок серым вихрем влетел в гнездо.
— Там полно Двуногих! — заорал он. — Нужно уходить, — он бесцеремонно подтолкнул Белочку к выходу. — А ну бегом! Марш под деревья!
— Но мы не успели выпустить Яролику!
— Я сам о ней позабочусь, — рявкнул Крутобок, пихая Белочку носом. — Уноси лапы!
Он подскочил к Сероусу с Белохвостом и решительно отстранил их от клетки.
— Марш под деревья, оба, — коротко приказал он. — Без разговоров!
Белохвост не тронулся с места, в ужасе глядя на клетку Яролики. Потом бросился вперед и прижался мордой к блестящим прутьям.
— Пошли! — зашипел на него Сероус и грубо поволок белоснежного воина к выходу. У двери Белочка остановилась и обернулась на Крутобока. Тот стоял возле клетки и, зажав засов в своих мощных челюстях, с силой тянул его в сторону. Белочка отвернулась и выскочила наружу следом за остальными.
Какой-то Двуногий попытался было погнаться за ней, но Белочка ловко увернулась и помчалась вдоль стены гнезда. Теперь Двуногие были уже повсюду. Они беспорядочно носились и громко вопили. Белочка увидела, что Сероус с Белохвостом со всех лап улепетывают в сторону леса, и побежала за ними. Все трое дружно влетели в заросли ежевики и выскочили с другой стороны. Сероус, не останавливаясь, понесся дальше, в сторону леса, а Белохвост обернулся назад, чтобы посмотреть, что происходит возле гнезда. Белочка присела возле него, с опаской выглянула из зарослей и сразу увидела бегущих к ним Листвичку и какую-то незнакомую полосатую кошку.
— Скорее! — взвизгнула она. Долголапый Двуногий огромными прыжками догонял беглецов, и расстояние между ними стремительно сокращалось. Белочка не сводила глаз с погони, но все же успела заметить, как на пороге гнезда появилась Яролика. Значит, Крутобок все-таки сумел открыть клетку!
Грозовая кошка, не раздумывая, кинулась в сторону леса. Слякоть чавкала под ее лапами, и вскоре она так забрызгалась грязью, что даже шрамы на ее щеке стали незаметны. Поровнявшись с Двуногим, который гнался за котами, Яролика клубком бросилась ему под ноги. Двуногий поскользнулся, лапы у него разъехались, и он с диким ревом растянулся в грязи.