— Не забывай про Ежевику, — шепнула Листвичка на ухо сестре. Сколько можно повторять, что дети Звездоцапа вовсе не обязательно должны унаследовать его черное сердце!
— Показывай дорогу, Мотылинка, — не разжимая зубов, проурчала Пепелица. Мотылинка быстро кивнула и молча направилась вниз по склону.
Три кошки легко перешли реку, держа травы над водой. Листвичка подумала, что не прошло и месяца с тех пор, как она спешила по каменной гряде на помощь тонущему оруженосцу, и сама едва не захлебнулась, свалившись в бурлящую воду. В тот раз лишь вмешательство Пестролистой спасло ее от неминуемой гибели. Теперь же вода едва покрывала каменное дно и лениво плескалась вокруг камней.
Когда Мотылинка направилась к зарослям камыша, Листвичка обратила внимание на то, что берег тоже подсох и перестал хлюпать под лапами. С тревожно бьющимся сердцем она переступила границу Речного лагеря, но Мотылинка, казалось, даже не заметила ее состояния. Она вывела их на поляну и остановилась. Множество незнакомых кошачьих глаз сверкали в густой темноте, но Листвичка не испугалась, потому что увидела в них только тревогу и жгучее любопытство.
— Как хорошо, что вы пришли! — первой приветствовала их Пятнистая Звезда. Даже в тусклом свете месяца Листвичка заметила, что Речная предводительница выглядит не такой сытой и ухоженной, как несколько дней назад. Потускневшая шерсть ее как-то странно обвисла, а взгляд стал таким же усталым и затравленным, как и у соплеменников Листвички.
«Неужели Речные коты тоже начали голодать? Но ведь Двуногие до сих пор ни разу не переступили границы их территории!»
— Пачкун у себя в палатке, — сообщила Пятнистая Звезда. — Мотылинка вас проводит, — она пристально посмотрела в глаза Пепелицы и добавила: — Сделайте все, что в ваших силах, только пусть он не страдает. Он хорошо послужил своему племени, но если звездные предки заждались его, нам придется его отпустить.
Следом за Мотылинкой целительницы прошли по тропинке среди камыша и очутились на маленькой полянке. У Листвички даже в сердце кольнуло, так напомнило ей это место поляну целителей в старом лагере Грозового племени.
Мучительный стон донеся из темноты.
— Все хорошо, Пачкун, — зашептала Мотылинка. — Я привела к тебе Пепелицу.
Пепелица, прихрамывая, бросилась к больному. Она торопливо обнюхала его и осторожно прощупала лапами костлявые бока. С первого взгляда было видно, что болезнь слишком крепко впилась в тощее тело старика. Пачкун то и дело проваливался в бред, и каждое слово давалось ему с огромным трудом:
— Пепе…лица…дай…мне…уйти…с…миром, — стонал он, и голос его был похож на скрежет когтей по коре дерева.
— Лежи спокойно, старый друг, — прошептала Пепелица и строго посмотрела на Мотылинку. — Что ты ему давала?
— Жгучую крапиву от опухолей, мед с ноготками против заражения, ромашку, чтобы сбить жар и маковые зерна от боли, — скороговоркой выпалила Мотылинка. Листвичка с невольным уважением покосилась на подругу. В последний раз, когда она видела юную целительницу в деле, та смертельно перепугалась при виде захлебнувшегося оруженосца и так растерялась, что Листвичке пришлось отстранить ее и проделать всю работу самой.
— Очень хорошо, я сделала бы все то же самое, — одобрительно кивнула Пепелица. — А тысячелистник ты пробовала?
— Да, — поспешно выпалила Мотылинка. — Но его начало тошнить.
— Такое бывает, — Пепелица с болью посмотрела на корчившегося Пачкуна. — Мне очень жаль, но похоже, тут уже почти ничего нельзя сделать.
— Но ведь он так мучается! — со слезами в голосе выкрикнула Мотылинка.
— Я дам ему еще мака, — вздохнула Пепелица. — У тебя остались ноготки?
— Сколько угодно! — Мотылинка вихрем метнулась в папоротники и тут же вынырнула оттуда с полной пастью измятых желтых лепестков. Пепелица развернула свой сверток, вытащила оттуда какие-то сморщенные ягоды и принялась растирать их вместе с лепестками. Ягоды еще сохранили немного сока, поэтому их без труда удалось размять в кашицу. Пепелица добавила в получившуюся смесь маковых зернышек и придвинула снадобье Пачкуну.
— Это заглушит боль, — ласково прошептала она. — Съешь сколько сможешь.
Старый кот осторожно лизнул лекарство, и его потухшие глаза просияли, когда он узнал целебный состав.
Внезапно Листвичке показалось, будто Пепелица дала больному слишком много мака. Может быть, она хочет, чтобы тот забылся сном и, не просыпаясь, отошел к Звездному племени? В следующий миг Листвичка устыдилась своих мыслей. Пепелица всего лишь хотела облегчить страдания умирающего. Несмотря на затянувшееся молчание Звездного племени, Пепелица никогда не теряла веры и твердо знала, что звездные предки сами знают, когда призвать к себе своего воителя.
— А теперь оставьте нас, — шепотом приказала она Листвичке и Мотылинке. — Я посижу с ним, пока он будет спать.
— Он умрет? — дрожащим голоском пискнула Мотылинка.
— Еще не сейчас, — покачала головой Пепелица. — Лекарство поможет ему дождаться зова Звездного племени.
Листвичка повернулась и следом за Мотылинкой побрела через камыши на главную поляну.
— Как он? — громко окликнула их Пятнистая Звезда, как только кошки ступили в посеребренный месяцем круг поляны.
— Пепелица делает все, что может, — ответила Мотылинка.
Пятнистая Звезда кинула и молча пошла прочь.
— Я тут впервые, — призналась Листвичка, стараясь отвлечь подругу от тоскливых мыслей. — Тут очень уютно. И укрытие хорошее.
— Отличный лагерь, — дернула плечом Мотылинка.
— Понятно, почему Пятнистая Звезда не хочет его покидать, — продолжала Листвичка, стараясь, чтобы голос ее звучал как можно беспечнее. Ей до смерти хотелось узнать, с чего вдруг Пятнистая Звезда так исхудала, но когда она внимательно присмотрелась к остальным котам, которые словно тени слонялись по поляне, то поняла, что в этом племени голодает не только предводительница.
— У вас стало меньше рыбы из-за того, что река обмелела! — догадалась она.
Мотылинка обернулась и пристально посмотрела на нее.
— Да, — после долгого молчания сказала она. — Мы уже давно живем впроголодь.
— Может быть, теперь Пятнистая Звезда согласиться уйти вместе с нами? — с надеждой спросила Листвичка.
Но Мотылинка отрицательно покачала головой.
— Предводительница объявила, что мы не тронемся с места до тех пор, пока Двуногие не вторгнуться на нашу территорию. Она говорит, что даже если в реке совсем не останется рыбы, мы должны научиться охотиться на другую дичь.
«Что за глупое упрямство! — с возмущением подумала Листвичка. — Как будто Пятнистая Звезда не знает, что в лесу больше нет никакой другой дичи!» Но она не имела права осуждать чужую предводительницу в присутствии Мотылинки.