— Все, упустила, — насмешливо фыркнул Грач.
Они молча смотрели, как упрямая Белка протискивается сквозь колючки. Сначала ее рыжая шерстка еще мелькала в зарослях, потом исчезла, а в следующий миг послышался сдавленный вскрик. Потом все стихло.
— В чем дело? — раздраженно крикнула Рыжинка.
Ежевика, разом позабыв про полевку, бросился в кусты.
— Белка! — заорал он. — Белка, ты где?
Не дожидаясь ответа, он принялся расшвыривать лапами колючие ветки.
— Осторожнее! — прошипела сзади него Невидимка.
Но Ежевика словно оглох. Цепкие плети хлестали его по морде, колючки больно впивались в лапы.
— Белка! — вопил он.
— Я здесь! — еле слышно донесся голос Белки. — Внизу!
Ежевика посмотрел себе под лапы и чуть не поперхнулся. В каком-нибудь хвосте от того места, где он стоял, земля резко обрывалась вниз. Еще пара шагов, и он полетел бы с обрыва следом за Белкой! Он обернулся через плечо и увидел сзади Рыжинку.
— Стой здесь, — приказал Ежевика. — Там обрыв. Я попробую спуститься.
Распластавшись на мокрой земле, он подполз к краю ямы. Ужас холодной лапой сжал его сердце, и Ежевика зажмурился, боясь увидеть внизу искалеченное тело Белки. Но когда он открыл глаза, то увидел, что Белка, живая и невредимая, стоит в каких-нибудь четырех прыжках внизу. Зеленые глаза ее сверкали какой-то непонятной радостью.
— Белка! — выдохнул Ежевика. — Ты цела?
— Нет, не совсем! — фыркнула неугомонная кошка. — Я собрала шкурой все колючки, так что стала похожа на ежа. И еще я упустила эту проклятую полевку. Но это все пустяки! Зато я нашло что-то потрясающее! Спускайся сюда и сам взгляни.
— А как мы вылезем обратно?
— Честное слово, Ежевика, ты стал труслив, как мышонок, — вздохнула Белка. — Спускайся, я тебе говорю! Ты должен это увидеть.
Полосатая шерсть Ежевики встала дыбом от волнения. Он быстро оглянулся на своих друзей.
— Она расшиблась? — тихо спросила Невидимка.
— Нет, кажется, она в полном порядке, — ус покоил друзей Ежевика. — Она просит, чтобы я спустился к ней. Вы посторожите нас?
Невидимка молча кивнула. Ежевика снова повернулся к спуску. Приглядевшись повнимательнее, он понял, что видит перед собой довольно крутой обрыв, но никак не пропасть. То и дело оскальзываясь, Ежевика кое-как сполз со склона и подошел к Белке, которая ждала его возле куста ежевики.
— Вот! — нетерпеливо выпалила она, взмахивая хвостом. — Видишь?!
Ежевика медленно повернул голову. Они стояли возле густых зарослей ежевики, а перед ними расстилалась широкая, поросшая травой полянка, со всех сторон окруженная высокими каменными уступами. Там, откуда они спустились, скалы были несколько ниже, зато на другой стороне поляны они неприступно возвышались над кошачьими головами, упираясь вершинами в небо.
— Тебе повезло, что ты не рухнула оттуда, — мрачно заметил Ежевика.
— Без тебя знаю! — огрызнулась Белка. — И вообще, куда ты смотришь?! Это же новый лагерь Грозового племени, мышеголовый ты простофиля!
— Что?
— Да ты посмотри, — настойчиво повторила Белка. — Это просто чудо какое-то!
Ежевика отцепил от шкуры колючую ветку и нехотя вышел на середину поляны. Каменные уступы сплошной стеной окружали поляну, и только с одной стороны виднелся узкий проход, заросший сухими папоротниками и какой-то незнакомой травой с длинными, стелющимися по земле стеблями. Вокруг было полно ежевики, а в скалах виднелись трещины, которые вполне могли вести в небольшие, уютные пещерки. Ежевика начал понимать, что имела в виду Белка. Это место могло стать отличным лагерем, но у него почему-то не лежала к нему душа.
— Я не знаю… — неуверенно начал Ежевика. — Мне не нравятся склоны этих скал, они слишком гладкие. Похоже, тут не обошлось без Двуногих. Мы не можем устраивать лагерь у них под носом.
— Да какое нам дело до того, что тут когда-то делали Двуногие?! — беспечно отмахнулась Белка. — Может быть, это было давным-давно, когда мы с тобой были еще котятами! Да ты посмотри, как эти скалы заросли травой и кустами. Думаешь, это тут вчера выросло? Двуногие давно забыли про эти скалы, да тут ими и не пахнет.
Ежевика принюхался и понял, что она права. Двуногие очень давно сюда не заглядывали. И насчет кустов Белка тоже не ошиблась. Возможно, Двуногие когда-то обгрызли эти скалы, чтобы добыть камень для своих гнезд, но потом ушли и забыли про маленькую полянку в лесу. Чем дольше вглядывался Ежевика, тем сильнее это место напоминало ему овраг, служивший укрытием их прежнего лагеря. Возможно, грозовым котам это место тоже придется по душе… Белка внимательно посмотрела на него и пошевелила ушами.
— Тебе здесь не очень нравится, да?
— Да нет, что ты! Просто я думаю, сможем ли мы защитить такой лагерь. Вон те скалы выглядят вполне неприступными, но мы-то с тобой без особого труда спустились с другой стороны. Кроме того, меня беспокоит вон тот проход…
— Так ведь этот лаз станет для нас отличным входом в лагерь! — удивилась Белка. — Ты ведь не хочешь, чтобы наши старейшины каждый день прыгали с обрыва? А от нежданных гостей мы заделаем проход колючками и еще чем-нибудь.
Белка радостно запрыгала по высокой траве, засовывая любопытный нос в каждую трещину. Ежевика посмотрел на нее и едва не завыл от накатившей тоски по дому. Он хотел вернуться в свой старый лагерь, где были стены из колючек и папоротниковый туннель, который так легко защищать в случае нападения. Он хотел снова очутиться в воинской палатке под ветвями куста или забежать к Пепелице, на ее уютную полянку среди папоротников. Он хотел есть свежую дичь возле зарослей крапивы, и чтобы оруженосцы смешно возились возле своего любимого пенька, а маленькие котята во все глаза смотрели бы на них из яслей… Поднялся ветер, и сухой шорох голых ветвей заставил Ежевику очнуться от своих мыслей. Он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, и подошел к Белке, которая все еще копошилась возле прохода в скалах.
— Тебе здесь не нравится, правда? — неожиданно обернулась к нему подруга.
— Да нет, не совсем, — выдавил Ежевика. — Просто… понимаешь, наверное, я очень глуп. Я надеялся найти место, которое было бы в точности похоже на наш старый лагерь. Думал, увижу знакомый овраг, в котором будет утесник и папоротник, и….
Он замолчал, испугавшись, что Белка поднимет его на смех. Но всегда острая на язык кошка вдруг наклонила голову и ласково прижалась щекой к его щеке.
— Каждый кот в нашем племени хотел бы вернуться домой, Ежевика, — тихо заговорила она. — Но это невозможно. Звездное племя привело нас в новое место, и мы должны научиться жить здесь. Неужели ты не видишь, что этот овраг может стать прекрасным лагерем для грозовых котов? Здесь безопасно, здесь нет Гремящих троп и Двуногих.
Заглянув в ее сияющие зеленые глаза, Ежевика вдруг понял, что самое главное он все-таки сумел сохранить.