— Ты права, — прошептал он, зарываясь носом в ее теплую мягкую шерстку. — Знаешь, я бы никогда не понял этого без тебя.
Белка нежно лизнула его в ухо.
— Конечно, ты же у меня всего-навсего глупый комок шерсти, — проурчала она.
Ежевика хотел тоже лизнуть ее, но вдруг испуганно замер, услышав приближающийся шорох со стороны лаза.
— А вот и я, — прошамкал Грач, не выпуская из пасти пойманную полевку. Небрежно раздвигая высокую траву, он подошел к друзьям и бросил им под ноги свою добычу. — Вас так долго не было, что мы уж подумали, будто вас лиса утащила.
— Нет, никто нас никуда не утаскивал, — улыбнулся Ежевика.
— Если бы какая-нибудь лиса попыталась меня утащить, — добавила Белка, — ты бы об этом точно услышал!
— Это точно, — хмыкнул Грач, пододвигая к ним полевку. — Это вам. Мы уже поели. Поохотились немного, чтобы не терять зря времени.
— Спасибо, Грач, — склонил голову Ежевика.
Щуплый воин Ветра с достоинством помахал хвостом, давая понять, что благодарность принята.
— Ну, как тебе нравится новый лагерь Грозового племени? — прямо спросила Белка.
— Здесь, что ли? — удивился Грач. Он медленно осмотрелся и прищурил глаза. — По-моему, ничего, — решил он наконец. — Если, конечно, вам нравится жить в каменном мешке. Этот лагерь легко защищать, но для племени Ветра в нем не хватает простора.
— А мы и не собирались предлагать его племени Ветра, — огрызнулась Белка.
Грач с досадой дернул ушами. Только он один пока не нашел подходящего места для своего племени! Ему не терпелось поскорее двинуться в сторону холмов, видневшихся за озером. Ежевика понял волнение друга и поспешно поднялся с земли. Незнакомые запахи сбивали его с толку, и он никак не мог сообразить, в какую сторону нужно идти, чтобы вернуться к озеру. Протиснувшись в лаз между скалами, он увидел, что чуть в стороне начинается небольшой склон.
— Давайте пойдем туда, — предложил он. — Залезем на холм, может, оттуда видно озеро?
Никто не стал возражать, только Белка быстро оглянулась через плечо и шепнула:
— Мы все равно сюда вернемся, правда?
Она сказала это так тихо, что Ежевика подумал, будто она говорит сама с собой, но все-таки ответил:
— Да. Мне кажется, что вернемся.
— Может быть, вы пошевелитесь? — прикрикнул на них Грач. — С вами тут до темноты можно проторчать!
Он не добавил, что им нужно еще найти место для племени Ветра, но Ежевика с Белкой и так его поняли. Они начали подниматься на холм, и вскоре чудесное каменное ущелье скрылось за деревьями. Ежевика остановился и посмотрел вниз, на скопление голых мокрых ветвей. Каменистый овраг скрылся из виду, словно проглоченный лесом. Может быть, это и в самом деле лучшее место для лагеря? Ежевика пошевелил усами. Ему не хватало уверенности. До сих пор ему казалось, что в нужном месте он непременно почувствует себя, как дома. Но в этом овраге было что-то гнетущее, а неприветливые скалы вовсе не выглядели долгожданным приютом. Чем ближе становился гребень холма, тем сильнее редели деревья, а трава под лапами вскоре сменилась палой листвой. Ежевика заметил просвет между стволами деревьев, и понял, что лес закончился. Вдали, до самого горизонта, тянулись холмы, а внизу сверкала гладь озера. Друзья стояли перед огромным лугом. Ветер пробегал по траве, поднимая зеленые волны. То тут, то там виднелись вкрапления утесника, а откуда-то неподалеку доносилось журчание ручейка. Все сразу поняли, что видят перед собой новую территорию племени Ветра.
— Ну как, Грач? — окликнул товарища Еже вика. — Нравится?
Глаза молодого воина вспыхнули, но он сдержался и молча разинул пасть, чтобы попробовать воздух.
— Кролики! — мечтательно вздохнул он.
— Ну, значит, все правильно, — засмеялась Белка. — Где кролики, там и племя Ветра.
Ежевика озабоченно посмотрел на небо. Солнце заметно опустилось, тени стали длиннее.
— Мне очень жаль, Грач, — смущенно сказал он. — Я знаю, что ты хотел бы поискать место для лагеря, но мы никак не успеваем этого сделать. Если мы хотим вернуться до темноты, нужно поворачивать обратно. Завтра Звездный Луч пошлет патрульных на поиски подходящего лагеря.
Грач слегка изогнул кончик хвоста. Несколько мгновений он продолжал молча смотреть на холмы, потом опустил голову и глубоко вдохнул запах травы. Ежевика испугался, что строптивый воин откажется повиноваться и бросится в пустошь, но Грач поднял голову и поспешно ответил:
— Ладно. Ты прав, пора возвращаться.
По едва заметной тени, мелькнувшей в его глазах, Ежевика догадался, что молодой воин очень рад тому, что чужие коты не ступили на новую территорию племени Ветра. Это было так неожиданно, что Ежевика почувствовал себя преданным. Он печально понурил голову. Что ж, этого следовало ожидать. Грач всегда был фанатично предан своему племени, неудивительно, что он первый начал отделять друзей от соплеменников! Они были уже возле самой вершины, когда вдруг наткнулись на довольно глубокий овраг, похожий на след зубов огромного чудища. Присмотревшись, Ежевика понял, что эта впадина оставлена временем и дождями, а не вмешательством Двуногих. На дне оврага виднелись камни, а склоны поросли кустами и утесником.
— Чем не место для лагеря? — спросил Еже вика, поворачиваясь к Грачу.
Грач взволнованно рванул когтями землю и свесил голову вниз.
— Выглядит заманчиво, — согласился он. — Я сбегаю, осмотрюсь. Идите вперед, я вас догоню.
— Ты уверен? — прищурился Ежевика. — Мне не хотелось бы оставлять тебя одного.
— Не беспокойся, все будет в порядке, — заверил Грач, приседая на задние лапы. — Оттуда не пахнет ни Двуногими, ни лисами. Я легко вернусь через лошадиное пастбище. Уж я-то даже отсюда чую запах коней!
И, не дожидаясь возражений, он молнией прыгнул в овраг.
— Надеюсь, он не ошибся насчет лис и Двуногих, — пробормотала Невидимка, неодобрительно глядя вслед исчезнувшему Грачу.
Только теперь Ежевика понял, что разрешил Грачу уйти, не посоветовавшись с Невидимкой. Он открыл рот, чтобы оправдаться, но речная кошка остановила его нетерпеливым взмахом хвоста.
— Все в порядке, Ежевика. Неужели я не вижу, как они тебя уважают? Ты должен гордиться, а не извиняться. Немногие коты рождаются предводителями, но ты из их числа.
Ежевика растерянно моргнул — ее слова смутили и растрогали его. Неужели речная кошка говорит правду? И тут на них обрушился ветер. На миг Ежевика словно ослеп, слезы брызнули у него из глаз, и он едва удержался на лапах. Ветер принес с собой сильный запах лошадей. Ежевика тряхнул головой, сморгнул слезы и увидел вдалеке пастбище, за которым лежала маленькая долинка, где четыре лесных племени с нетерпением ждали возвращения своих гонцов.
— Мы почти пришли! — радостно завопила Белка и, не дожидаясь остальных, понеслась вперед, едва касаясь лапами земли.