— Ты, билят, стрелял?
Это было и вовсе непонятно.
— Негоже простолюдинам задавать вопросы без разрешения, — сказал Яр-Тур. — Ступайте к своему владыке и скажите, что благородный воитель желает преломить с ним копье.
И протянул руку столь повелительно, что стражники чуть было не помчались передавать гордый вызов, но вовремя опомнились.
— Ну что, билят? — обратился маленький к своему напарнику. — Берем их?
— Берем, билят! — радостно закричал другой, и они бросились на побратимов.
То есть это стражникам показалось, что они бросились, но для Жйхаря и Принца противники двигались чересчур неторопливо, как будто в воде. Дубинки скоренько оказались в суровых руках побратимов и обрушились на недавних владельцев.
Маленький, лежа на земле, добыл откуда-то из-за пояса совсем небольшой самострел и прицелился в Жихаря. Но тот уже знал, какая это опасная снасть, кончиком дубинки приложил стражника по руке. Носатый завыл, самострел отлетел в сторону.
Третий, прятавшийся во лбу чудовища, закричал и задергался. Чудовище взревело.
— Сейчас убежит! — догадался Жихарь. — Братка, оно не живое, это просто телега такая!
Не сговариваясь, да ведь и времени на то не было, оба подскочили к чудовищу-телеге сбоку, подхватили, крякнули и с грохотом завалили набок.
Третий стражник внутри телеги грозил незнакомыми, но страшными именами, чуть ли не самим Ваней Золотаревым.
Вокруг стали собираться какие-то люди, но никто из них не спешил пособить стражникам, наоборот, один даже принял сторону побратимов, воскликнув:
— Бей ментов поганых!
— А-а, так это поганые? — в гневе закричал Жихарь. — Снова повадились на нашу землю, пока Святогор отсыпается? Уж не придется вам больше сиротить малых детушек. Всех убью, один останусь!
Он совсем уже собирался добить поверженных врагов, но Будимир взлетел ему на шляпу и сквозь войлок замолотил по макушке. Богатырь не успел обидеться — страшная мысль зародилась у него в мозгах и тут же вылезла ртом:
— Братка, нам тут нельзя оставаться! Это место совсем чужое! Бежим назад по своему следу, а то пропадем!
— Я все же настаиваю, сэр Джихар, чтобы эти ничтожества доложили здешнему королю о нашем прибытии…
— Делай, как велю, сэр дубина! Командовать в своем государстве будешь, а здесь другие порядки. Бежим!
Будимир вытянул шею и грозно, хрипло закричал. Принц внял кукареканью разума. Они помчались назад, в сторону домов-крепостей и леса. Пробежали мимо гудящей хоромины.
«Вот выпустят по такому случаю Курносую и пошлют за нами в погоню!» — думал Жихарь.
— Повторяй за мной: шел, нашел, потерял! — приказал он Яр-Туру. — Так всегда надо делать, когда леший заморочит…
Несколько собак разных пород и размеров устремились за беглецами в лес.
Собаки, на счастье, не хватали за ноги, только брехали почем зря. Жихарь на ходу угощал их дубинкой — все же оружие, да какое ловкое!
— Шел, нашел, потерял! Шел, нашел, потерял!
Добежали наконец и до дряхлых лохмотьев на дороге. Жихарь остановился.
— Батюшка лесной хозяин! — обратился он в темноту. — Ты нас прости уж, дураков! Это мы друг перед другом в храбрости мерились после вина, а тебя вовсе не хотели обидеть!
В кустах что-то недовольно заурчало — то ли собака, а то ли сам лесной хозяин. Жихарь опустился на колени и побратима сильно дернул за ногу: винись!
— Э-э… Воистину, добрый сэр Леший, мы были неразумны и самонадеянны, мы забыли о вашем возрасте и высоком положении, мы вели себя недостойно. Это я затеял глупый спор, а брат мой, достойный сэр Джихар, просто не хотел уступать…
— Не слушай его, батюшка: вина моя! Эх, не догадался я в лавке для тебя красные штанища прихватить, ты ведь их любишь… Но ты же и вино любишь!
Мы тут для тебя припасли, не побрезгуй нашим угощением…
С этими словами богатырь достал красавицу бутылку и метнул ее в кусты, на урчание.
Все же это была не собака. Собаке нипочем бы не откупорить такую бутылку и уж тем более не осушить из горлышка с громким бульканьем.
— Кажись, хорошо пошла! — прошептал Жихарь. Бутылка вылетела из кустов, сверкнула в лунном свете и упала в пыль. Жихарь достал ее, вытряхнул на ладонь несколько капель и лизнул.
Потом пропел самым ласковым голосом:
— Вкусно тебе было, батюшка?
— Вку-усно… — прохрипело в кустах.
— Можно нам пойти своей дорогой?
— Мо-ожно…
— Так и пошли!
Они сделали несколько шагов, часто оглядываясь. Огни позади не исчезли.
— Я не прощу себе, коли не увижу сэра Лешего собственными глазами! — И Яр-Тур устремился в кусты.
— Куда, братка? Не серди его! — Жихарь побежал следом, желая остановить дерзкого, но не успел. Принц с великим почтением разглядывал валявшегося на траве лешего.
На этот раз лесной хозяин прикинулся не пнем-корягой, не добрым стариком в зеленом кафтане, а мелким мужичком-забулдыгой. Леший старательно храпел, рядом с ним лежала пара пустых бутылок, но куда им было до подаренной!
— Дедушка, — тихонько позвал Жихарь. Леший не ответил, только переложил себя со спины на бок и перестал храпеть. — Значит, врут про него, даром говорят, что он сорокаведерную бочку может осушить…
Побратимы вернулись на дорогу. Колдовские огни города все еще были на месте. Жихарю стало тревожно.
— Никогда бы не подумал, что лесной хозяин выглядит именно так, — сказал Принц.
— Точно. Зря угощение стравили… А вот поучу-ка я его дубинкой, пьяницу!
— Вряд ли это поможет вернуться нам на путь истинный, сэр брат. Лучше повернемся лицом к опасности и приготовимся встретить смерть с оружием в руках. Пусть это даже не мечи, а дубинки ничтожных хамов…
Смерть неслась им навстречу — та же самая или другая, подобная волшебная телега ревела, ослепляла, пылила. На крыше повозки мигал синий огонь, в воздухе стоял жуткий вой с переливами.
— По кустам бегать не собираюсь, — сказал Яр-Тур.
Жихарь такое намерение имел, но и уступать побратиму ни в чем не собирался.
— Обратаем и этого. Бьем по глазам, потом перевернем. Сейчас он, конечно, осадит…
Но телега продолжала мчаться прямо на них. Богатырь понимал, что пора броситься на обочину, а Принц стоял как вкопанный и бормотал заклинания.
Жихарь никаких заговоров против самоходных телег со стражниками не знал и утешался так:
— Ничего, ничего, сейчас все и кончится. Сейчас мы очутимся по делам нашим среди славных героев. Узрим и Валигору, и Валидола, а повезет — и самого Ваню Золотарева…