— Что происходит? — спросила Белка у выбегающих из палатки воинов.
— Огнезвезд объявил собрание, — тихо ответила за ее спиной Листвичка.
Белке показалось, что сестра выглядит грустной. — «Наверное, до сих пор не может прийти в себя после страшной выволочки, которую устроила ей Пепелица за ночевку в Речном племени!»
— Сегодня Березовика посвящают в оруженосцы!
— Ура! — радостно подскочила Белка. Только сейчас она заметила Тростинку, которая сидела у входа в детскую и энергично вылизывала языком подпрыгивавшего от нетерпения Березовика. Стоявший рядом с ними Дым, казалось, вот-вот лопнет от гордости. — Первый оруженосец в нашем новом доме! А кто будет наставником?
— Понятия не имею, — ответила Листвичка и, заметно повеселев, обвела глазами поляну, словно хотела угадать будущего воспитателя.
Белка с Угольком заняли место рядом с другими котами. Белка и сама хотела бы стать наставницей, но понимала, что это пока невозможно. Она совсем недавно стала воительницей, а в племени было полно более опытных котов. Кроме того, Песчаная Буря, которая спускалась по тропинке следом за Огнезвездом, очень сурово посмотрела на дочь, прежде чем сесть рядом с Терновником.
«Наверное, она уже рассказала Огнезвезду о происшествии на границе! — уныло подумала Белка. — Видимо, все-таки придется научиться думать головой, прежде чем бросаться что-нибудь делать, иначе старшие никогда не доверят мне воспитание будущих воинов!»
Когда все коты собрались, Огнезвезд взмахом хвоста подозвал к себе Березовика. Малыш выбежал вперед: он весь дрожал от волнения, но старался высоко держать хвост и голову. Белка залюбовалась малышом. Его старшие брат с сестрой, Хвоинка и Остролисточка, умерли от голода, когда Двуногие взялись за разрушение старого леса. Березовик остался один, но для своего возраста он был на редкость храбрым и умным котенком.
И тут Белка заметила Ежевику, который сидел в двух хвостах от нее и с нескрываемой жадностью смотрел на Березовика. Белка сразу поняла, что он безумно хочет стать наставником малыша, и даже слегка растерялась от такого рвения. С чего бы это Ежевика проявляет такой интерес к оруженосцу? И тут будто острые когти полоснули ее по животу. Она поняла! Ни один воин не может стать глашатаем до тех пор, пока не воспитает оруженосца. Таков закон. Поскольку судьба Крутобока продолжала оставаться неизвестной, Огнезвезду рано или поздно придется назначить кого-то на его место. Но путь в глашатаи лежит через наставничество. А Березовик, как ни крути, был единственным котенком в племени.
Оцепенев от ужаса, Белка смотрела на Ежевику, который чуть не облизывался, пожирая глазами Березовика. Как далеко он готов зайти, чтобы утолить свою жажду власти? Неужели он тоже способен стать убийцей — как и его отец?
Огнезвезд помолчал, дожидаясь полной тишины.
— Сегодня у Грозового племени праздник, — начал он. — Мы посвящаем котенка в оруженосцы, а значит — Грозовое племя продолжает жить и оставаться сильным. Березовик, ты готов стать оруженосцем?
Березовик радостно закивал.
— Уголек, ты давно заслужил право стать наставником, — продолжал Огнезвезд. — Я доверяю тебе воспитание Березовика.
Белка видела, как глаза Ежевики изумленно распахнулись. Мышцы его напряглись, словно он хотел вскочить, но в последний момент заставил себя остаться на месте. Даже самый честолюбивый кот не мог оспорить выбор своего предводителя.
Белка обернулась к Угольку. Сияющими от счастья глазами он смотрел на семенившего к нему Березовика.
— Уголек! — возвысил голос Огнезвезд. — Ты тоже познал горечь потери, но нашел в себе силы преодолеть боль.
Предводитель говорил о Чернобурке, матери Уголька. Звездоцап убил ее и оставил перед входом в Грозовой лагерь в прежнем лесу, как приманку для своры диких псов, которых он натравил на своих бывших соплеменников.
— Я знаю, ты сумеешь передать свою силу Березовику, — сказал Огнезвезд и добавил: — Научи его всему, что сделает его достойным воином Грозового племени!
Зажмурившись от счастья, Березовик потянулся к наставнику, и Уголек ласково коснулся носом его носа.
— Березовик! Березовик! — на разные голоса загудело собрание.
Родители бросились к сыну; Тростинка так размурлыкалась, что не могла говорить, а Дым торопливо лизал малыша по голове.
Церемония подошла к концу, и Березовик растерялся, не зная, что делать дальше. Белолапка вихрем пронеслась по поляне и прижалась щекой к его щеке.
— Пошли скорее! — позвала она. — Я покажу тебе нашу палатку! Надо еще набрать мха тебе на подстилку.
Березовик робко посмотрел на Уголька, не зная, можно ли ему бежать за подругой. Уголек ласково кивнул, и малыш вприпрыжку бросился догонять Белолапку. В следующий миг оба оруженосца скрылись в ежевике.
— Я и не думал, что Огнезвезд выберет меня! — прошептал Уголек, провожая Березовика глазами. — До сих пор не верю!
— Ты заслужил это ничуть не меньше любого другого кота, — ткнулась носом в его серое плечо Белка.
Она украдкой поискала глазами Ежевику. Огромный полосатый кот одиноко стоял на поляне, и глаза его были полны ревности и отчаяния. Озноб пробежал по шкуре Белки. На что он решится теперь, когда место глашатая снова ускользнуло у него из когтей?
— Белка! — окликнула ее Песчаная Буря, сидевшая в двух хвостах от дочери. — Подойди ко мне.
Белка молча приблизилась к матери.
— Мне очень не понравилось то, что произошло сегодня возле границы племени Теней. Уголек и Ежевика едва не вцепились друг в друга. В нашем племени этому не должно быть места.
— При чем тут я?! — мгновенно ощетинилась Белка. — Почему ты говоришь это мне!
Песчаная Буря угрожающе покачала кончиком хвоста:
— Довольно, Белка, ты прекрасно понимаешь, в чем тут дело. У всех котов бывают неприятности, но это не повод забывать о долге перед своим племенем.
Белка с усилием подняла голову и увидела сочувствие в материнских глазах.
— Я понимаю, — пробормотала она. — Я постараюсь. Но иногда они оба ведут себя, как последние шерстяные дураки!
Веселые искорки заплясали в зеленых глазах Песчаной Бури.
— Так уж устроены коты, моя милая!
Она погладила Белку хвостом по спине и отошла к куче со свежей добычей.
Белка вновь посмотрела на Ежевику: тот протискивался между ветками в воинскую палатку: голова его была опущена, хвост волочился по земле. Как поступил бы тот Ежевика, которого когда-то знала Белка? Он смирился бы с поражением, оставил свои честолюбивые замыслы и посвятил себя служению своему племени.
Но того Ежевики больше не было. И снова ужас охватил Белку при мысли о том, на что способен этот могучий воин ради утоления своего властолюбия.