— Не нравится — так веди себя поумнее! — огрызнулся Ежевика. — Даже с появлением второго оруженосца у нас в племени дел по горло. — Он сердито махнул хвостом и скрылся в кустах.
— Лучше мы пойдем вдвоем, — мягко сказал Белке Уголек и посмотрел на Березовика, который был явно напуган этой внезапной перепалкой. — Не стоит искать неприятностей.
— Это Ежевика устраивает неприятности! — прошипела Белка. В глубине души она понимала, что Уголек прав. Даже в старом лесу, когда у них было много оруженосцев, ученики с наставниками обычно тренировались без посторонних. — Ладно, увидимся позже. А блох выбирать я все равно не пойду! — крикнула она в спину удаляющимся Угольку с Березовиком. — Пусть Ежевика не думает, будто я стану выполнять его приказы!
Чем дальше она отбегала от лагеря, тем понятнее становилось для нее поведение Ежевики. Должно быть, он просто с ума сходит от зависти к Угольку. Еще бы, ведь единственный оруженосец племени ускользнул у него из лап! «А может, он злится из-за того, что мы с Угольком теперь все время вместе? — вдруг подумала она. — Но он же сам дал понять, что ему плевать на меня, так какое он имеет право беситься, как покусанный пчелами барсук?» Белка решила немного поохотиться и принести какую-нибудь добычу в общую кучу. Пусть Ежевика не смеет говорить, что она пренебрегает воинским долгом!
Внезапно в ноздри Белке ударил сильный запах племени Теней: она очутилась возле самой границы, рядом с сухим деревом. В следующий миг она услышала злобное шипение, за которым последовал боевой кошачий мяв. Неужели она снова по ошибке переступила границу?
И тут куст папоротника, росший в нескольких хвостах от границы, вдруг заколыхался, и из него клубком выкатились двое дерущихся котов. В одном из них Белка сразу узнала Рыжинку, вторым был огромный черно-белый котище из гнезда Двуногих.
Рыжинка взвизгнула от боли, когда домашний кот вцепился зубами ей в горло. Белка не могла спокойно стоять и смотреть на то, как погибает ее подруга и бывшая соплеменница. С яростным воплем она перелетела через границу и шлепнулась на спину домашнему коту.
— Сейчас же отпусти ее, паршивец!
Чтобы подкрепить свои слова делом, она прошлась когтями по его боку. Домашний взвыл от боли и бешенства. Освободившаяся Рыжинка клубком выкатилась из-под него и, развернувшись, ударила когтями по уху. Враг опрокинулся на спину, несколько раз ударил кошек своими сильными задними лапами, а потом вскочил и бросился наутек.
— Спасибо, — выдохнула тяжело пыхтящая Рыжинка. — Он сидел в засаде и неожиданно набросился на меня.
— Не за что. Всегда рада прийти на помощь.
Рыжинка втянула голову и затравленно обвела глазами поляну, как будто за каждым деревом ей чудилась опасность. Белка стояла так близко, что почувствовала отчетливый запах страха, волнами исходивший от ее шерсти. Это было очень странно. Рыжинка славилась своей храбростью, кроме того, она находилась на своей территории.
— В чем дело? — прямо спросила Белка.
Ужас промелькнул в глазах Рыжинки, она отпрянула и помотала головой:
— Ничего особенного.
— Ага, расскажи еще, что ежи полетели! — фыркнула Белка. — Слушай, Рыжинка, я же вижу, что ты чем-то расстроена. Это ведь не из-за этого блохастого дуралея, правда?
— Оставь меня в покое, слышишь? — оскалилась Рыжинка. — Тебе вообще нечего здесь делать. Скажи спасибо, что тебя до сих пор не сцапал наш патруль! — Она развернулась и потрусила вглубь своей территории.
Белка покрутила головой, убедилась в том, что вокруг никого нет, и бросилась вдогонку за подругой.
— Постой, Рыжинка!
Рыжинка резко остановилась в тени высокой ели.
— Ты мышеголовая дура, Белка! — прошипела она. — Уноси лапы с нашей территории! Если тебя застанет патруль, наши оторвут тебе уши, а у меня будет еще больше неприятностей, чем теперь!
Но Белка и ухом не повела. Она внимательно посмотрела на подругу и вдруг заметила, что Рыжинка страшно исхудала. Ребра, словно кривые ветки, выступали у нее из-под шкуры, шерсть свалялась.
— Я никуда не уйду, пока ты не расскажешь мне, что происходит, — твердо заявила Белка.
— Ты никогда не уступаешь, да? — вздохнула Рыжинка. Она поглубже залезла под ель, чтобы низкорастущие ветки скрыли ее от глаз случайного патруля.
Белка полезла следом и ласково вылизала подруге уши.
— Расскажи мне все, не бойся.
— Ты помнишь, где живет этот черно-белый кот? — устало начала Рыжинка. — У нас на территории стоит гнездо Двуногих. Так вот, там есть еще один домашний любимчик. Кошечка.
Белка возмущенно изогнула хвост:
— Как же, забудешь про такое! Да эта парочка едва не спустила с меня шкуру!
«И я пропала бы, если бы Ежевика меня не спас», — печально добавила она про себя.
— Ну вот, из-за этих котов у нашего племени большие неприятности, — нехотя призналась Рыжинка.
— Неприятности из-за парочки домашних увальней?! — Белка просто ушам своим не поверила. — Ты хочешь сказать, что целое племя воителей страдает из-за каких-то домашних котишек?!
— Не вижу ничего смешного! — рявкнула Рыжинка. — Вчера они подкараулили Когтишку, когда тот был один. Они напали на него вдвоем и бросили, истекающего кровью. Он чудом дополз до лагеря… и умер, — воительница скорбно опустила глаза.
— Великое Звездное племя! Я не знала… Мне так жаль!
— Рябинник, наставник Когтишки, собрал патруль и отправился мстить, — продолжала Рыжинка. Голос ее звучал сухо и бесстрастно, словно у нее уже не осталось сил, чтобы разделить ужас Белки. — Но когда эти бандиты увидели наших, они сбежали в свое гнездо. Их хозяева выбежали на крик и принялись швырять в наших патрульных чем-то тяжелым. Они ранили Кедровку, искалечили ему лапу… Эти домашние коты — настоящие трусы! — с ненавистью прошипела Рыжинка. — Они нападают вдвоем на одного или на тех, кто слабее их!
Белка прижалась щекой к боку подруги.
— Грозовое племя придет вам на помощь! — пообещала она. — Я сейчас побегу и приведу Огнезвезда!
Рыжинка удивленно вытаращила глаза.
— Не болтай чепухи! Это дело касается только племени Теней.
— А я так не думаю. Грозовое племя не станет сидеть сложа лапы, пока вас будут убивать по одиночке!
Рыжинка вскинула голову, тоска исчезла из ее глаз, теперь в них сверкало возмущение.
— Уж не думаешь ли ты, что племя Теней такое немощное, что не сможет самостоятельно справиться с парой домашних мерзавцев?
— Нет, я так не думаю. Конечно, рано или поздно вы их отучите разбойничать, — согласилась Белка. — Но сколько котов погибнут до того, как это случится? Что плохого в том, чтобы вместе придумать, как отбить у этих шелудивых негодяев всякую охоту пакостить в лесу? Ты просто мышеголовая дурочка, если отказываешься от помощи, вот что я тебе скажу!