Ежевика ворвался в детскую, а Белка осталась охранять вход. На поляне коты сражались, чтобы выжить, а барсуки — чтобы убить. Каменные стены оврага, которые все это время казались такой надежной защитой, теперь превратились в ловушку. Коты не могли ни убежать, ни спастись от врагов, забравшись на деревья. Белка видела, как Березовик в страхе вскарабкался на стену и забился в узкую трещину, куда барсук не мог дотянуться зубами.
Как же мы сможем спасти Ромашку с котятами и Медуницу? Ромашка беспомощна, как котенок, а Медуница сейчас тоже не могла защитить себя.
Может быть, забраться на Каменный карниз и укрыться в палатке Огнезвезда? Но барсуки легко могут подняться туда по камням, и тогда кошки снова окажутся в ловушке.
Тем временем все новые и новые барсуки лезли на поляну через лаз в колючках. Огнезвезд яростно сражался возле входа, рядом с ним бились Дым, Песчаная Буря и Терновник. На глазах у Белки огромная барсучья лапа подхватила Терновника и швырнула в крапиву; дрожащие стебли сомкнулись над его головой и больше не шелохнулись.
Белка видела, как Огнезвезд подпрыгнул и повис на плече у барсука, целясь когтями в маленькие злобные глазки. Но другой барсук легко смахнул его лапой, и Белка потеряла отца из виду.
— Где Ромашка? — хрипло спросил кто-то. Белка обернулась и увидела хромающего к ней Белохвоста; шерсть его была покрыта пылью, но в глазах горело неукротимое пламя битвы.
— Здесь, — Белка кивнула на заросли ежевики. — Ежевика пошел за ней.
В этот миг полосатый воин вылез из детской вместе с Ромашкой. В зубах он держал хнычущего Ягодку.
— Они убьют нас всех! — в ужасе выла Ромашка. — Бедные мои котятки! Что же с ними будет?
— Мы спасем твоих котят, — крикнула Яролика, которая со всех лап бежала к ним из пещеры целительницы. — Бедняжки не виноваты в том, что мать принесла их сюда, — сердито прибавила она, скрываясь в детской. Белохвост побежал следом, чтобы вытащить третьего малыша.
— Но нам некуда идти! — стонала Ромашка, в ужасе глядя на кипящий бой.
— Есть куда! — воскликнула Белка. Она вдруг вспомнила о насыпи, по которой Листвичка убегала из лагеря по ночам. — Я знаю выход!
— Веди, — буркнул Ежевика, не выпуская из пасти котенка.
Белка сунула голову в детскую и громко заорала:
— Шевелитесь побыстрее!
В тот же миг на пороге появилась Яролика, но пасть ее была пуста.
— Бегите за Пепелицей! — прохрипела она. — Медуница… Она сейчас окотится.
Ужас сковал лапы Белке. «Великое Звездное племя, почему именно сейчас?» Она обвела глазами поляну, но Пепелицы нигде не увидела, зато заметила Бурого, который яростно сражался с барсуком в двух хвостах от детской. Было ясно, что молодой воин пытается пробиться к своей подруге.
— Беги, Бурый! — завопила Белка, кидаясь сзади на барсука.
Зверь обернулся, и этого оказалось достаточно, чтобы Бурый успел отскочить в сторону и очутиться возле входа в детскую.
Белка увернулась от барсука и вернулась к входу.
— Медуница сейчас окотится, — пропыхтела она. — Нет! — воскликнула она, увидев, что Бурый рванулся в детскую. — Тебе нечего там делать. Разыщи Пепелицу.
Глаза Бурого помутнели от страха, но он послушно развернулся и помчался через поляну к пещере Пепелицы. Белка увидела, как целительница выскочила из своей пещеры, и захромала в сторону детской следом за Бурым.
— Медуница не может никуда идти, — быстро сказала Пепелица. — Один из вас должен остаться охранять вход. А остальные пусть спасают себя и котят, — приказала она, скрываясь в детской.
— Я останусь! — немедленно вызвался Бурый.
— Я вернусь и помогу тебе, — пообещала Белка. — Только покажу им выход из лагеря. Это где-то…
Она лихорадочно обвела глазами поляну, пытаясь припомнить, где находился потайной ход. На противоположной стороне! К этому времени совсем стемнело, и хотя месяц слабо освещал центр поляны, края тонули в густой тьме. Всем известно, что барсуки отлично видят в темноте, поэтому оставалось надеяться лишь на то, что увлеченные кровавой битвой, они не заметят, как несколько котов прошмыгнут возле самой стены.
— Не отходи от меня ни на шаг, — предупредила Белка Ромашку.
Она осторожно пошла вдоль оврага, стараясь держаться поближе к зарослям ежевики и папоротника. За ее спиной слышалось прерывистое дыхание насмерть перепуганной Ромашки, сзади тихонько попискивали ее котята, но все эти звуки тонули в реве и визге побоища.
— Что случилось? — громко спросил Мышонок. — Что это за шум?
— И почему нас куда-то тащат? — поддержал брата Ягодка. — Я уже большой и сам могу ходить!
— Вас несут, потому что на поляну пришли барсуки, — торопливо пояснила им Ромашка. — Они такие огромные и неуклюжие, что могут растоптать вас в темноте.
Белка с неожиданным уважением покосилась на домашнюю кошку, которая, даже умирая от страха, старалась не напугать своих малышей.
— Пусть попробует на меня наступить, — подала голос Орешинка. — Я его так укушу, надолго запомнит.
— Лучше не надо, — ответила мать. — А теперь закройте рты и перестаньте вертеться.
Проходя мимо стены, они видели, как огромный барсук с громким ревом пытался сбросить Терновника, который висел у него на плече и рвал когтями ухо. Очутившись возле орешника, в котором устроили себе палатку старейшины, Белка увидела Кисточку. Бурая кошка сидела, выпустив когти и злобно сверкая глазами. Златошейка и Долгохвост стояли за ее спиной.
— Пошли с нами, — негромко окликнула их Белка. — Я знаю, как выбраться из лагеря.
— Слепому коту ни за что не подняться по стене, — скорбно покачала головой Кисточка, покосившись на Долгохвоста.
— Иди сама, — попросил ее Долгохвост. — Я еще достаточно силен, чтобы вцепиться в морду барсуку!
— Мы останемся с тобой, — шикнула на него Кисточка. — И закончим этот разговор.
Белке некогда было с ними спорить. Ромашка вся тряслась от страха, и вот-вот могла удариться в панику. Ежевика, Белохвост и Яролика с трудом тащили тяжелых котят, а Ягодка капризно пропищал:
— Почему мы остановились?
— Тогда попробуйте спрятаться под Каменным карнизом, — быстро сказала Белка Кисточке. — Туда Долгохвост без труда сможет подняться.
Возможно, в пещере Огнезвезда тоже небезопасно, но здесь стариков ожидала верная смерть.
— Ладно, — кивнула бурая кошка. — Вставай, Долгохвост. Возьми меня зубами за хвост и пошли.
Белка снова двинулась вперед. Возле воинской палатки на них выскочил барсук: бок его был залит кровью, глаза трусовато бегали по сторонам. Было очевидно, что он торопится поскорее унести лапы. Следом за ним выскочила Песчаная Буря и грозно закричала: