— Пошли к каменной переправе, — предложил Ежевика. — Может быть, нам еще удастся их догнать.
Он кубарем скатился со склона и побежал вверх по течению ручья. Остальные патрульные последовали его примеру. Через какое-то время деревья уступили место пустоши. В этом месте ручей бежал быстрее, зажатый между заросшими осокой и камышом берегами. Вода пенилась вокруг камней, которые образовывали нечто вроде тропинки, ведущей через ручей к пустоши. Здесь было проще всего переправляться на другой берег: перепрыгивать с камня на камень не представляло особого труда даже во время сезона Юных Листьев, когда ручей был особенно полноводным.
Ветер бил Белке прямо в нос, прилизывал шерсть и выжимал слезы из глаз.
— Просто не представляю, как воины Ветра тут живут! — проворчала она, поворачиваясь к Угольку. — Здесь же даже деревьев нет!
Уголек насмешливо заурчал.
— Наверное, они тоже удивляются — и как это, мол, Грозовые воины умудряются жить под деревьями, когда из-за веток даже неба не видно.
— Пусть спросят об этом во время дождя, — буркнула Белка.
Внезапно в траве мелькнуло что-то светло-бурое. Кролик! Зверек перемахнул через гребень холма и побежал вниз. У Белки даже лапы зачесались от желания погнаться за ним следом, но она знала, что добыча находится на территории племени Ветра. В следующий миг поджарый темно-серый кот выбежал на склон и погнался за кроликом, едва касаясь лапами земли. Белка сморгнула слезы с глаз и узнала Грача, одного из участников похода к Месту-Где-Тонет-Солнце.
Охотник и добычей скрылись в ложбине, и вскоре тонкий, мгновенно оборвавшийся визг сообщил Белке о том, что воин Ветра не промахнулся в прыжке.
— Охотничий патруль, — проговорил Сероус, кивая на вершину холма.
На гребне появились еще двое воинов племени Ветра. Белка узнала Паутинника, а потом разглядела и его оруженосца, маленького Куничку. Третья кошка, Белогрудка, присоединилась к товарищам, когда те остановились, заметив патруль Грозового племени.
— Мы принесли вам послание от Огнезвезда! — прокричал Ежевика.
Паутинник и Белогрудка переглянулись, затем Паутинник молча повел свой отряд вниз по склону, и вскоре воины Ветра уже стояли на другом берегу ручья.
— Что за послание? — рявкнул Паутинник.
Паутинник был одним из ближайших сторонников погибшего Чернохвата и еще совсем недавно яростно сражался за своего вожака: одно ухо у него было надорвано, а на плече не доставало солидного клока шерсти.
«Судя по всему, Одноус по-прежнему доверяет ему, раз поручил возглавить патруль!» — подумала Белка.
Ежевика вежливо склонил голову.
— Огнезвезд послал нас убедиться, что у вас все в порядке, — начал он. — Он хотел узнать, когда Одноус намеревается совершить путешествие к Лунному Озеру.
— Однозвезд, — поправила его Белогрудка.
Белка насторожила уши. Назвать предводителя обычным воинским именем было непростительной ошибкой со стороны Ежевики: соседи могли подумать, будто Грозовые воины сомневаются в том, что Однозвезд признан небесными предками.
— Простите меня, конечно же — Однозвезд! — Ежевика досадливо дернул ухом, но больше ничем не выдал своего смущения. — Это хорошая новость. Поздравьте своего предводителя от нашего имени.
Паутинник злобно сощурил глаза:
— С какой стати Огнезвезд послал вас сюда? Наверное, думал, что Звездное племя не даст Однозвезду дара девяти жизней?
Белка возмущенно вытаращила глаза. Похоже, этот наглец забыл, что без Огнезвезда и его воинов Однозвезд уже давно был бы падалью!
— Он просто хотел убедиться, — растерялся Ежевика.
— Может быть, вашему предводителю стоит больше заботиться о собственном племени, а не лезть в дела соседей? — нагло поинтересовался Паутинник.
— Без нашего племени Однозвезд никогда не стал бы предводителем! — не выдержала Белка. — И ты знаешь это лучше любого другого кота, Паутинник. Вы с Чернохватом… — тут она замолчала, поперхнувшись шерстью, потому что Ежевика сердито зажал ей пасть своим хвостом.
Глаза Паутинника вспыхнули недобрым огнем.
— Я был не единственным котом, который верил в то, что Чернохвату предназначено править племенем Ветра! — прошипел он. — Но после того как Звездное племя обрушило дерево на голову предателя и подарило Однозвезду девять жизней, я понял свою ошибку!
— У Однозвезда пчелиный улей в голове, если он верит этому негодяю, — повернувшись к Угольку, прошипела Белка. — Будь я на его месте, я бы держала ухо востро!
Она с облегчением перевела дух, заметив на гребне холма Грача, тащившего свою добычу. Молодой воин Ветра был колючим и неприступным, как куст остролиста, но, по крайней мере, он не станет подозревать старых друзей в дурных намерениях!
— Привет, Грач! — крикнула Белка. — Добрая охота!
К ее удивлению, темно-серый воин лишь небрежно кивнул и, не говоря ни слова, уставился в сторону. Он даже не выпустил кролика из зубов: так и сидел, мрачно раздувая ноздри.
— Если это все, — фыркнул Паутинник, — можете отправляться домой!
— Поучи нас, что нам делать на собственной территории! — разозлилась Белка.
— Прекрати, — зашипел на нее Ежевика.
Белка притихла, понимая, что он прав — как бы враждебно ни вели себя воины Ветра, сейчас не время затевать новую свару.
Под настороженными взглядами Паутинника и его патрульных Ежевика молча развернулся и повел свой отряд в сторону Грозового лагеря. Спустившись со склона к деревьям, Белка обернулась назад и увидела, что четверо котов по-прежнему не трогаются с места. У нее даже шкура зачесалась от такого бесцеремонного разглядывания. Белка бросилась вперед и не останавливалась до тех пор, пока стена ежевики не отгородила ее от настырных взоров соседей.
— Великое Звездное племя! — Белка резко остановилась и отряхнулась, будто только что выбралась из ледяной воды. — Ума не приложу, что на них нашло!
— Я тоже, — поддержал Сероус.
— А что тут непонятного? — подал голос Ежевика. — Племя Ветра больше не желает быть союзником Грозового племени. Все изменилось, только и всего.
— И это после всего, что мы для них сделали! — ахнула Белка. Разочарование и обида захлестнули ее, тут же сменившись гневом: как смеет Ежевика с таким спокойствием относиться к соседскому вероломству?! — Я едва удержалась, чтобы не вцепиться этому Паутиннику в уши!
— И правильно сделала, — сухо заметил Ежевика. — Кстати, в свое время некоторые Грозовые коты были против того, чтобы Огнезвезд вмешивался в дела соседей.
— Мышиный помет! — завопила Белка. — Что ты хочешь этим сказать? Считаешь, что Огнезвезд должен был сложить лапы и позволить Чернохвату взять верх?!
Не помня себя от бешенства, Белка бросилась на Ежевику, но Уголек встал между ними.