— Барсуки обычно выходят по ночам, — продолжал Ежевика. — Если они сейчас в норе, то мы ничего не сможем поделать. Внутрь никто не полезет, — добавил он, выразительно посмотрев на Белку.
— Я не дура какая-нибудь! — выгнула спину она.
— Я этого не говорил, — огрызнулся Ежевика. — Просто порой ты совершаешь дурацкие поступки.
Уголек сделал глубокий вдох, намереваясь броситься на защиту Белки, но она шлепнула его хвостом, заставляя замолчать.
— Не надо, он того не стоит, — шепнула она.
— Если выяснится, что тут всего один взрослый барсук со своим выводком, тогда мы попробуем на него напасть, — невозмутимо рассуждал Ежевика. — Мы не можем делить свою территорию с барсуками! Вчетвером мы справимся с одной тварью. Сумел же Коршун прогнать барсука с территории Речного племени! Кстати, возможно, это был тот же самый зверь.
Белка невольно вздыбила шерсть при упоминании имени Коршуна. Мало того, что Ежевика отказывается верить в предательство своего брата, так он еще смеет ставить им в пример его доблесть и воинскую выучку!
— А что если мы случайно загоним его на территорию племени Теней? — спросила она.
— Тогда это будет проблемой племени Теней, — глаза Ежевики потемнели, но голос прозвучал холодно. — Прежде всего мы должны думать о своем племени.
— А если тут не один барсук, а целая куча? — спросил Уголек.
— Тогда мы все хорошенько разузнаем, а потом доложим Огнезвезду. Вот что, давайте-ка поищем, где спрятаться, чтобы лучше видеть вход в нору.
Белка устроилась в зарослях папоротника. Солнце поднялось выше, и вскоре Белка начала клевать носом. К счастью, голод не дал ей уснуть.
Завтрак был очень давно, да и то пришлось поделить свою добычу с Угольком, поэтому Белка то и дело с тоской вспоминала кучу свежей добычи, которая ждала их под дубом.
Она приоткрыла пасть, чтобы зевнуть, но тут же лязгнула зубами, втянув струю резко усилившегося барсучьего запаха. Трава на дальней стороне лужайки всколыхнулась, потом папоротники раздвинулись в стороны, и Белка увидела огромного зверя с широкими боками и длинной узкой мордой с белыми полосами на щеках. Барсучиха неторопливо выбралась на поляну, и трое малышей со всех лап бросились к матери. Барсучиха выплюнула на землю кучу жуков, которую держала за щеками, и детеныши, визжа от радости, принялись поедать угощение.
В следующий миг Ежевика с воинственным воплем вскочил на вершину камня. Барсучиха резко вскинула голову и яростно зарычала, показав два ряда острых желтых клыков.
Ежевика завопил еще громче:
— Вперед!
Он спрыгнул с валуна и приземлился между двумя перепуганными барсучатами, которые с жалобным писком бросились врассыпную. Сбившись в кучу возле входа в нору, они таращили на кота огромные от ужаса глаза.
Уголек выкатился из своего укрытия, которое находилось чуть в стороне от поляны, Сероус мчался за ним следом. Белка рванулась вперед и очутилась рядом с Ежевикой.
— Убирайтесь! — зашипела она на барсучат, хотя прекрасно знала, что они не понимают ее слов. — Это наша территория, ясно?
Ежевика замахал передними лапами перед мордой барсучихи. Та отпрянула назад и занесла для удара тяжелую когтистую лапу, но Ежевика ловко увернулся.
Белка подлетела к барсучихе и изо всей силы полоснула ее когтями по боку; царапины мгновенно набухли кровью, а сама Белка яростно затрясла лапой, чтобы сбросить приставшую к когтям жесткую черную шерсть. Она увернулась от щелкнувших над головой клыков и отпрыгнула назад — то же самое сделал и Уголек, атаковавший барсучиху с другого бока. Огромное животное растерянно мотало головой из стороны в сторону, словно никак не могло решить, какого из мелких назойливых зверьков стоит раздавить первым.
«Это же совсем просто! — в восторге подумала Белка. — Она такая неуклюжая и неповоротливая!»
В следующий миг она испуганно завизжала, потому что тяжелая черно-белая лапа ударилась о землю всего в нескольких мышиных усиках от ее хвоста. Если бы удар попал в цель, он наверняка переломил бы ей хребет. Дрожа от страха, Белка кубарем покатилась в сторону. Больше всего на свете ей хотелось броситься наутек и не останавливаться до самого лагеря, но она знала, что не сможет бросить друзей. Нельзя допустить, чтобы эта ужасная зверюга осталась жить на их территории, потому что в этом случае ни один Грозовой кот не будет чувствовать себя в безопасности ни днем ни ночью!
Она вскочила на лапы и увидела, как Ежевика вцепился барсучихе в плечо. Высоко подпрыгнув, он попытался схватить ее зубами за горло, но барсучиха стряхнула его с себя, словно муху. Ежевика взлетел в воздух, тяжело рухнул на землю и застыл без движения.
Белка стремглав бросилась к нему. Но не успела она приблизиться, как Ежевика потряс головой, словно только что вынырнул из воды, с трудом поднялся на лапы и хрипло выдохнул:
— Со мной все в порядке.
Белка развернулась и полетела навстречу барсучихе. Присев на задние лапы, она с размаху полоснула ее когтями по носу, а второй лапой ударила прямо в маленькие, горящие злобой глазки. Уголек лупил самку задними лапами, а подоспевший Ежевика кусал за ноги. Сероус впился зубами в барсучье ухо.
Барсучиха потеряла терпение. Стряхнув с себя Ежевику с Сероусом, она поджала хвост и издала яростный рев. Потом решительно направилась к входу в нору, грубо подняла малышей с земли и, подгоняя носом, погнала их перед собой через поляну.
— Убирайся прочь! И не вздумай вернуться! — завизжал ей вслед Уголек.
Слов барсучиха могла не понять, но смысл их был очевиден. Четверо котов стояли плечом к плечу и ждали, пока возмущенный рев барсучихи и тоненький плач ее детей не стихнет за деревьями.
— Вы все отлично сражались, — пропыхтел Ежевика. — Будем надеяться, что она сюда больше не сунется.
— И что у нее здесь не осталось родственников, — добавил Уголек.
Ежевика мрачно кивнул.
— Надо будет забраться в нору и посторожить, чтобы они не вздумали сюда вернуться!
— Прямо сейчас?! — возмутилась Белка. — Я с лап валюсь от усталости и есть хочу!
— Нет, не сейчас. Мы вернемся в лагерь и пошлем сюда кого-нибудь из воинов.
Четверо котов устало побрели в обратную сторону. Белка чувствовала, как начинают щипать новые царапины, появившиеся поверх еще не подживших шрамов, полученных в битве с Чернохватом.
— Если так пойдет и дальше, я скоро совсем облысею, — пробурчала она.
Уголек подошел ближе и ласково провел языком по глубокому шраму на ее плече.
— Ты отлично сражалась, — прошептал он.
— Как и ты! — Белка видела, как нелегко далась Угольку победа — из его задней лапы сочилась кровь. Она нежно ткнулась носом ему в ухо и шепнула: — Зато эта мерзкая барсучиха больше никогда не посмеет приблизиться к нашей территории!