Для захвата перевала русское командование сформировало два отряда - Передовой в составе 10 батальонов, 26 эскадронов и сотен при 14 горных и 16 конных орудиях под командованием генерал-лейтенанта Гурко, и Габровский отряд в составе 3 батальонов и 4 сотен при 8 полевых и двух конных орудиях под командованием генерал-майора Дерожинского.
Гурко провел свой отряд через неохраняемый и труднопроходимый Хаинкиойский перевал, лежащий восточнее Шипки, и вечером 5 июля 1877 года вышел с юга к Шипкинскому перевалу. На рассвете 6 июля Передовой отряд атаковал турок на Шипкинском перевале с тыла, а Габровский отряд стал наступать с фронта. Целый день бой шел с переменным успехом, а в ночь с 6 на 7 июля турки бежали в горы. Турки бросили все свои 9 пушек, из которых два горных орудия были повреждены, а шесть 8-см пушек Круппа и одно горное орудие оказались в полной исправности, да еще с большим запасом боеприпасов.
Турецкое командование решило во что бы то ни стало вернуть контроль над Шипкинским перевалом. Туда двинулась армия Сулеймана-паши. В ее состав входили 48 батальонов пехоты, 5 эскадронов кавалерии, несколько тысяч башибузуков и 8 батарей, всего 27 тысяч человек при 48 орудиях. В ночь с 8 на 9 августа турки подошли к перевалу. К этому времени перевал защищали 6 тысяч русских солдат и болгарских дружинников при 27 орудиях (8 девятифунтовых и 8 четырехфунтовых полевых, 4 трехфунтовых горных, 6 крупповских 80-мм стальных пушек и одно горное орудие. В Габрово находился резерв Шипкинского отряда: 35-й пехотный Брянский полк 9-й пехотной дивизии, две дружины болгарского ополчения, одна казачья сотня и взвод 10-й донской казачьей батареи, общей численностью около 3 тысяч человек при двух конных орудиях.
80- мм пушка Крупна производства 1875 года, захваченная русскими на Шипке
Позиция на Шипке, занятая русскими, представляла собой вытянутый вдоль габровской дороги неправильный четырехугольник, короткие стороны которого колебались от 60 до 200 метров, а длинные достигали 2000 метров. Позиция включала в себя гору Св. Николая с юга, затем горы Волынскую и Шипку с ее юго-восточным и юго-западным отрогами. Последний отрог вследствие своего расположения и особого значения в системе обороны получил название горы Центральной. Позиция имела почти круговой фронт на восток, юг и запад. Склоны образующих ее гор были крутые, скалистые, с редким растительным покровом, что делало позицию весьма трудной для атак противника. Гора Св. Николая господствовала над окружающей местностью, кроме горы Малого Бередка и Лысой горы, которые превышали ее на 24 и 8 метров соответственно. Это обеспечивало, с одной стороны, хороший обзор всей окружающей местности, а с другой - просмотр самой позиции с отдельных высот в расположении противника. Русские и болгары возвели наверху простейшие земляные укрепления.
Общий ход военных действий на Балканах
9 августа турки предприняли первый штурм русских позиций. Русские батареи буквально засыпали турок шрапнелью и заставили откатиться назад, оставив на склонах много трупов. Тем не менее, турки бросали в бой все новые силы. 10-14 августа турецкие атаки чередовались с контратаками русских. В итоге туркам так и не удалось сбить русских с Шипкинского перевала, хотя сражение приняло чрезвычайно ожесточенный характер. Достаточно сказать, что за 6 дней боев русские потеряли на Шипке двух генералов, 108 офицеров, 3338 нижних чинов. Турецкие потери были в 2-4 раза выше: по турецким данным - 233 офицера и 6527 нижних чинов, по русским данным - свыше 12 тысяч человек.
Дальнейшая борьба за перевал свелась к артиллерийским перестрелкам, за которыми следовали атаки турецкой пехоты. Ни русские, ни турецкие орудия не могли разрушить каменно-земляные укрепления противника и подавить его артиллерию. Турецкие атаки русские успешно отражали шрапнелью, в отдельных случаях в дело шла картечь. Любопытно, что наибольший ущерб русским причинила не новейшая крупповская артиллерия, а 14-орудийная мортирная батарея, находившаяся в 800 метрах от русских позиций. На ее вооружении состояли гладкоствольные медные 2- и 5-пудовые мортиры - оружие «времен очаковских и покоренья Крыма»!
В начале сентября к русским прибыли четыре 6-дюймовые мортиры образца 1867 г., которые открыли огонь 10 сентября. Стрельба велась с закрытых позиций и была достаточно эффективна. Так, 8 октября две 6-дюймовые мортиры открыли огонь по «девятиглазой» турецкой батарее и с третьего выстрела поразила вражеское орудие.
Шипкинское «сидение» продолжалось более пяти месяцев, с 7 июля по 18 декабря 1877 года. С некоторой натяжкой можно сказать, что Шипка стала для турок чем-то вроде Плевны.
Глава 12
Поход на Константинополь
В конце концов, русские войска перешли Балканы через другие перевалы - Чурьякский, Умургашский и т.д. Особенно трудным переход стал для артиллерии. Вследствие большой крутизны подъема и гололедицы, лошади тащившие орудия и зарядные ящики, спотыкались и падали, останавливая и увлекая за собой все остальные упряжки. Поэтому их выпрягли, и транспортировку артиллерийских батарей возложили на орудийную прислугу и пехотные подразделения. Половина пехотной роты отдавала винтовки другой половине и шла тащить пушки. Для буксировки 4-фунтовой полевой пушки требовалась полурота, другая полурота тащила зарядный ящик, причем снаряды и заряды из ящика доставали и их тащила на себе третья полурота. Каждые полчаса происходила замена - полурота «бурлаков» шла меняться с полуротой, несшей по две винтовки. Кое-где орудия везли на импровизированных санях. На самых крутых склонах «орудия и зарядные ящики спускали на канатах, навивая их на деревья и постепенно опуская». За сутки колонна проходила 4-5 верст, причем на сон и отдых солдатам отводилось не более 4-х часов.
23 декабря генерал Гурко без боя занял Софию. Город был сильно укреплен, но турки предпочли обороне бегство.
Подъем сорвавшегося орудия
26 декабря русские войска, двигаясь от Шипки, подошли к деревне Шейново, где сосредоточилась армия Вессель-паши. В ходе двухдневного встречного боя Вессель-паша был окружен и 28 декабря сдался с 31 тысячью солдат. Потери русских составили 5123 человека убитыми и ранеными.
Переход русских через Балканы произвел на турок ошеломляющее впечатление. Султан назначил главнокомандующим военного министра Реуфа, а Сулейману повелел вступить в непосредственное командование Западной турецкой армией. Сулейман успел сосредоточить между Софией и Филиппополем [Современный Пловдив] 50 тысяч человек со 122 орудиями, а под Ени-Загры находились еще 25 тысяч человек Мехмеда-Али. Однако, получив 29 декабря известие о капитуляции в районе Шейнова армии Весселя, Реуф окончательно пал духом, испугавшись за Константинополь. Он приказал Сулейману и Мехмеду-Али немедленно отступить к Адрианополю, а командовавшему вместо Сулеймана Восточной армией Неджи-бу приказал оставить в Добрудже и «четырехугольнике» лишь те войска, которые требовались для обороны крепостей, а остальные погрузить в Варне на корабли для отправки в Константинополь.
Турки надеялись, что успеют сосредоточить 120 тысячное войско возле сильной Адрианопольской крепости и задержат там наступление русских. Одновременно Турция попросила Англию о мирном посредничестве, но Россия отвергла представление Лондонского кабинета, предложив Порте, «буде того пожелает, самой обратиться за аманом, то есть просить пощады».