Отойти к Адрианополю удалось лишь одному Мехмеду-Али. Сулейман спешно отступил 30-31 декабря на Татар-Базарджик. Гурко намеревался здесь его окружить, но в ночь на 2 января турецкая армия ускользнула от охвата, перешла реку Марицу, уничтожив за собой мост, и вечером 2 января сосредоточилась возле Филиппополя. Сулейман решил дать здесь отдых своим войскам, а в том случае, если русские его атакуют, принять бой. Это решение привело в ужас подчиненных паши, просивших его не рисковать последней турецкой армией, но переубедить командующего им не удалось.
Переход через Балканы. 1877 год
2 января вечером авангард Гурко (граф Шувалов с павловцами и гвардейскими стрелками) перешел в темноте, по грудь в воде и в 8-градусный мороз, широкую и быструю реку Марицу, по которой уже шел лед. 3 января тем же путем перешла остальная часть 2-й гвардейской дивизии. Переправившиеся русские войска весь день вели бой, в общем нерешительный, ожидая развертывания главных сил. Сулейман, заметив опасность, приказал безотлагательно отступать, но было уже слишком поздно. 4 января утром русские овладели Филиппополем, форсируя ледяную Марицу везде, где были броды, а вечером лейб-гвардейский Литовский полк, ворвавшись в самую середину отступавшей турецкой армии под Карагачем, внезапной ночной атакой уничтожил пехотную бригаду и захватил 23 орудия. 5 января турецкая армия свернула прямо на юг причем две ее отставшие дивизии были уничтожены.
Наконец главным турецким силам удалось оторваться от русских. Русская конница под начальством генерала Скобелева 1-го (отца) выясняла весь день 6 января направление отступления неприятеля, и утром 7 января турок настиг у Караджалара лихой 30-м Донской полк Грекова, успешно атаковавший полторы турецкие дивизии и захвативший всю оставшуюся турецкую артиллерию - 53 орудия. Этой блистательной победой закончилось преследование разбитой под Филиппополем армии Сулеймана, лишившейся 20 тысяч человек (двух пятых состава) и всей артиллерии (114 орудий). В Константинополе долго не знали, где находятся ее остатки. К 15 января они собрались у Карагача и оттуда морем были перевезены частью в Константинополь, частью на Галлиполийский полуостров. Русские потеряли в сражении под Филиппополем 41 офицера и 1209 нижних чинов.
Таким образом, Гурко разбил последний оплот Оттоманской империи - армию Сулеймана. Остатки ее бежали к морю, но добивать их не пришлось: русский генерал получил предписание главнокомандующего дать изнуренным войскам 3-4 дня отдыха, а затем двинуться на Адрианополь.
Пока Гурко громил турок под Филиппополем, центр русской армии пожинал плоды шейновской победы. В авангарде Скобелева шли 1-я кавалерийская дивизия и герои Шипки - орловцы и Железные стрелки. Правильно оценив сложившуюся обстановку, Скобелев, немедленно сразу после занятии 1 января Эски-Загры двинул в глубокий рейд на Адрианополь имевшуюся у него конницу - три полка 1-й кавалерийской дивизии под командованием генерала Струкова.
Сражение у Шейново 9 января 1878 года
Этот блистательный рейд окончательно решил судьбу кампании. 2 января московские драгуны заняли важнейший железнодорожный узел театра войны - Семенли, отрезав армию Сулеймана от Адрианополя и предрешив ее разгром. Девять русских эскадронов нарушили все стратегические расчеты Турции. Неутомимый Струков громил тылы противника, захватывал обозы, огромные склады продовольствия и снаряжения и 6 января стоял уже в Мустава-Паше, в одном кавалерийском полупереходе от Адрианополя.
8 января без боя сдалась крепость Адрианополь. В крепости было 70 исправных орудий.
Турецкое командование обратилось к русскому главнокомандующему великому князю Николаю Николаевичу с просьбой о перемирии. К этому времени турецкая армия была полностью деморализована. Русские имели возможность занять Константинополь и район Дарданелл без особого труда. Но тут вмешалась Англия. Британский флот стоял в Безикской бухте недалеко от входа в Дарданеллы. Австрия, подстрекаемая Англией, заявила, что она разорвет отношения с Россией. Но император Франц-Иосиф I все же не решился, несмотря на сильнейший нажим англичан, объявить мобилизацию. Напомним в связи с этим, что в России за всю войну большая часть войск так и не была мобилизована.
В ходе боевых действий в 1877 году русских генералов и политиков постоянно беспокоила угроза Австрии нанести удар по Румынии и Бессарабии и перерезать растянутые коммуникации. Такое было по силам австрийской армии. Другой вопрос, что две трети русской армии не участвовали в турецкой кампании, и их вполне хватило бы, чтобы раздавить лоскутную империю.
Взятие Константинополя могло полностью исключить австрийскую угрозу коммуникациям. В этом случае боевая мощь русской армии резко возрастала. Вместо тысячи верст ужасных дорог от Бессарабии до Адрианополя любой груз можно было доставить железной дорогой до Одессы, Севастополя или Таганрога, а потом за двое суток пароходом перевезти в Константинополь. Таким образом, 8-дюймовые мортиры из Брестской либо Ивангородской крепостей, снаряды, изготовленные петербургскими заводами, и мобилизованные резервисты из Нижегородской губернии могли через неделю оказаться в Проливах.
К Дарданеллам можно было доставить береговую артиллерию из Севастополя, Одессы, Керчи и Очакова за одну - две недели. Половины ее хватило бы, чтобы отразить атаку всего британского флота. В принципе, в узких проливах английские броненосцы спокойно бы расстреляли даже 6-дюймовые мортиры образца 1867 г. Тонкие броневые палубы английских броненосцев (25-75 мм) не могли выдержать попадания бронебойных мортирных бомб.
Все это не авторские фантазии. Русское командование пыталось перебросить тяжелую артиллерию в Босфор. Но сделало это на четыре месяца позже, чем следовало, и крайне бестолково. Так, 31 марта 1878 года в Керченской крепости начали погрузку на суда пяти 11-дюймовых пушек, пяти 9-дюймовых пушек, шести 9-дюймовых мортир и девяти 6-дюймовых мортир, как говорилось в приказе: «… для отправления их по назначению». Куда именно назначались береговые орудия, приказ дипломатично умалчивал. Однако вскоре было получено распоряжение о выгрузке орудий и возвращении их на батареи Керченской крепости.
Немного позже, по приказу главнокомандующего в Галаце начали погрузку на суда орудий береговой и осадной артиллерии, оставшихся после захвата крепостей на Дунае. К 16 апреля 1878 года на пароход «Одесса», шхуны «Ингул» и «Салгир» погрузили восемь 8,5-дюймовых пушек, одну 8-дюймовую пушку, одну 9-дюймовую мортиру, десять 6-дюймовых пушек дальнего боя (в 190 пудов) и двадцать 9-фунтовых пушек. Суда готовы были двинуться к Босфору, но 17 апреля поступил приказ об отмене похода.
В узких проливах с гористыми берегами даже пароходы «активной обороны», вооруженные 6-дюймовыми мортирами, и мортирные плавбатареи представляли серьезную опасность для броненосцев. В январе-марте 1878 года несколько русских пароходов были подготовлены к постановкам мин в проливе Босфор.
Таким образом, в декабре 1877 г. - январе 1878 г. русские войска легко могли занять берега проливов, и в течение буквально двух-трех недель стать неприступной крепостью. Но для этого требовалась политическая воля, отсутствовавшая у Александра II и его приближенных. Царь отдавал противоречивые приказы: то готовиться к занятию Константинополя, то стоять и выжидать. Русские войска подошли к турецкой столице и остановились в 15 верстах от нее, как вкопанные.