Переговоры в ставке длились до 20 декабря. В итоге фюрер вынес свое резюме: «Вопрос о заключении мира с Россией еще не созрел для обсуждения». Обе стороны остались крайне недовольны итогом переговоров. Гитлер убедился в своих подозрениях о недостаточном желании Италии продолжать войну, а Чиано был оскорблен невниманием к предложениям дуче и, как он считал, несправедливыми обвинениями в адрес итальянской армии.
Несмотря на поражения, Муссолини постоянно твердил: «Италия должна быть представлена на Восточном фронте. Следовательно, второй армейский корпус останется в России. Он должен быть реорганизован и снабжен эффективным оружием». То есть Муссолини решил дать «пушечное мясо», а Гитлер должен был дать итальянскому корпусу первоклассное вооружение.
9 марта 1943 г. на совещании в ставке генерал Альфред Иодль докладывал о предложениях Муссолини относительно восстановления армейского корпуса на Восточном фронте. Но Гитлер резко прервал его: «Я скажу дуче, что это не имеет смысла. Давать им оружие — значит обманывать самих себя… Нет никакого смысла давать итальянцам вооружение для организации армии, которая побросает оружие перед лицом врага при первом же случае. Точно так же ни к чему вооружать армию, если нет уверенности в ее внутренней прочности… Я не дам себя обмануть еще раз» [215] .
Таким образом, вопрос об использовании итальянских войск на Восточном фронте был решен окончательно и бесповоротно.
В составе К.С.И.Р. помимо сухопутных войск Муссолини направил в Россию специальное авиационное подразделение (авиакрыло) под командованием полковника Карло Драго. В его состав вошли 61-я группа легких бомбардировщиков с 31 «Капрони» Са-311 и 22-я группа с 51 истребителем МС-200 «Саетта», а также эскадрилья средних бомбардировщиков «Кант».
«Кант» представлял собой двухмоторный бомбардировщик с экипажем 4–5 человек. Скорость его составляла 370 км/ч. Дальность полета — 2000 км. Максимальная бомбовая нагрузка — 3 тонны. Оборонительное вооружение — 5 пулеметов.
Легкий бомбардировщик Са-311 «Капрони» был оснащен двумя двигателями по 470 л. с., которые позволяли ему развивать максимальную скорость всего 365 км/ч. Дальность полета — 1600 км. Вес пустого самолета — 3460 кг. Взлетный вес — 4882 кг. Бомбовая нагрузка — около 400 кг. Оборонительное вооружение — 3 пулемета калибра 7,7 мм. Первый полет Са-311 совершил 1 апреля 1937 г., а на вооружение поступил в январе 1940 г.
Истребитель МС-200 «Саетта», что в переводе означает «стрела», «молния», имел максимальную скорость полета 503 км/ч на высоте 5600 м. Дальность полета — 870 км. Вооружение: два 12,7-мм пулемета; на внешней подвеске мог нести до 300 кг бомб. Мощность двигателя 870 л. с. Вес пустой машины 1775 кг, максимальный взлетный вес 2205 кг.
Первый полет МС-200 совершил в 1937 г., а на вооружение был принят в октябре 1939 г. По своим летным тактико-техническим характеристикам МС-200 лишь немного превосходил советский истребитель И-16, но проигрывал новым истребителям ЛаГГ-3, МиГ-3 и Як-1.
Вместе с боевыми машинами в Россию было отправлено шесть транспортных самолетов (три Са-133 и три SM-81). Авиакрылу для обороны аэродромов придали шесть батарей 20-мм зенитных автоматов. Общая численность личного состава авиакрыла К.С.И.Р. составляла 1900 человек. Из них офицеров — 40, унтер-офицеров — 180, рядовых — 1500, гражданских специалистов — 90 человек.
Из Албании итальянские самолеты перелетели в Румынию, а 12 августа 1941 г. — на аэродром Тудору возле Одессы.
Первый бой с советскими самолетами состоялся 27 августа. Пилоты МС-200 донесли об уничтожении шести советских самолетов СБ и двух истребителей И-16. Затем итальянские истребители и бомбардировщики наносили удары по наземным целям, кроме того, МС-200 неоднократно сопровождали германские самолеты Ju-87h Hs-126.
3 сентября при атаке моста через Днепр в районе Днепропетровска советская зенитная артиллерия сбила пару МС-200. Посильный вклад внесли и германские зенитчики — они до конца сентября 1941 г. сбили четыре «Саетты», принимая их за советские истребители. А 4 октября транспортный самолет «Савойя» SM-81 был атакован двумя венгерскими истребителями. Однако те быстро поняли свою оплошность, но тут с земли открыл огонь 37-мм автомат. Чтобы избежать напрасных потерь, на всех самолетах стран Оси стали рисовать желтые полосы на фюзеляже: законцовки крыльев и капоты двигателя также окрашивались в желтый цвет. Итальянцы, кроме того, рисовали белые треугольники на передней кромке крыла сверху и снизу; но до конца устранить вероятность ошибок так и не удалось.
9 ноября 1941 г. часть истребителей С-200 бомбардировщиков Са-311 была передана в район города Сталина (Донецка). 21 ноября в состав итальянского авиакрыла прибыла еще одна транспортная эскадрилья в составе десяти SM-81.
С 24 по 26 декабря, прикрывая итальянские наземные части, истребители МС-200 сбили 12 советских истребителей и потеряли один свой. Подтверждений с советской стороны автором не найдено.
После этого до 4 февраля 1942 г. итальянская авиация не летала. Причины весьма уважительные — замерзали двигатели, гидравлические устройства и т. д. 4 февраля итальянская авиация провела свою первую боевую операцию в новом году, проведя штурмовку советского аэродрома Красный Лиман в 21 км северо-восточнее города Славянска.
В апреле — мае 1942 г. в Россию была направлена 21-я отдельная авиагруппа, включавшая в себя 356-ю, 382-ю и 386-ю истребительные эскадрильи. Сначала 21-я авиагруппа входила в состав 51-го полка, отличившегося во время боев на Мальте. Штатный состав из трех эскадрилий дополнили четвертой, 361-й эскадрильей, прибывшей с греческих островов Додеканос. Соединение бомбардировщиков также было выведено из района боевых действий, и его сменила 71-я бомбардировочная группа, вооруженная «Фиатами» BR-20.
Следует заметить, что BR-20 «Циконья» («Аист») имели несколько лучшие тактико-технические характеристики, чем Са-111. Первый полет BR-20 совершил 10 февраля 1936 г., то есть на 14 месяцев раньше, чем Са-111. Два двигателя по 1030 л. с. позволяли развивать скорость до 432 км/ч. Экипаж 5 человек. Нормальный взлетный вес 6,85 м, максимальный — 10,45 т. Бомбовая нагрузка — до 1600 кг. Оборонительное вооружение: один 12,7 мм и два 7,7-мм пулемета.
В мае 1942 г. немцы привлекли итальянские истребители МС-200 к сопровождению германских бомбардировщиков Ю-87 и Хе-111 над Азовским морем и Нижним Доном. При этом итальянские летчики были подчинены 4-й воздушной флотилии люфтваффе.
26 июля восемь МС-200 сопровождали Ю-87. Вступив в бой с двадцатью истребителями ЛаГГ-3, итальянцы потеряли три истребителя, сбив лишь один ЛаГГ. На следующие сутки ситуация повторилась, но на этот раз были сбиты два итальянских и один советский истребитель.
Еще раз повторяю: это данные итальянские, в советских источниках вычленить боестолкновения с итальянцами практически невозможно.
Летом 1942 г. итальянские ВВС провели уникальную операцию — перелет пассажирского трехмоторного самолета SM-75 «Савойя» из Рима в Токио. Для этого была выбрана модификация SM-75 G.A — grande autonomia, то есть большой дальности. Самолет находился в эксплуатации на дальних пассажирских маршрутах с 1937 г. Нормальный взлетный вес его составлял 14,5 т. Три двигателя по 990 л. с. позволяли развивать максимальную скорость 400 км/ч и крейсерскую 375 км/ч.