В 1802-1803 годах в рамках общего реформирования государственного устройства России Державин, назначенный министром юстиции, попытался законодательно ограничить полномочия кагалов в западных губерниях, но не преуспел в этом и вскоре вынужден был оставить свой пост - утверждалось, что для его устранения было роздано взяток в совокупности на один миллион рублей. Сумма по тем временам огромная. В должности министра поэт-царедворец продержался всего год и был отправлен в полную отставку. На прямой вопрос Державина, за что его увольняют, император Александр 1 откровенно ответил: «Ты очень ревностно служишь».
Кагалы не простили Державину то, что во многом при выработке политики по отношению к евреям он оглядывался на Наполеона Бонапарта, чья затея с еврейскими нотаблями и Синедрионом привлекала образованных евреев в России, но возмущала тех, кого откровенно презирали приверженцы Хаскалы. Учитывая это, Державин посоветовал царю пригласить в Петербург представителей кагалов четырех губерний для участия в выработке нового «Положения о евреях». Ну, чем не наполеоновский Синедрион? Это Положение по тем временам было, конечно, важным шагом на пути эмансипации российских евреев. В нем устанавливалось право евреев приобретать в собственность незаселенную землю и обрабатывать ее, не используя труда христиан, получать ссуды на инвентарь, открывать предприятия в черте оседлости. Ремесленники освобождались от двойной подати, некоторым образованным евреям и ремесленникам разрешалось временно находиться вне черты оседлости. Помещикам было запрещено судить евреев. Положение разрешало евреям учиться во всех учебных заведениях, открывать собственные училища с обязательным преподаванием одного из европейских языков (русского, немецкого или польского). Ценз знания европейского языка устанавливался и для всех должностных лиц еврейского самоуправления. Выезжавшие за пределы черты оседлости должны были носить европейскую одежду.
В 1817 г. уже после смерти Державина император издал указ, запрещающий обвинять евреев в убийстве христианских детей «без всяких улик, по единому предрассудку». В результате были закрыты все дела по обвинениям в кровавых наветах. В том же году было учреждено Общество израильских христиан, в задачи которого входила помощь крестившимся евреям.
При Николае I курс на ассимиляцию евреев был продолжен еще более жестко. В 1827 г. подписали указ о воинской повинности для евреев. Повинность вводилась гораздо более тяжелая, чем для христиан. Ежегодно община должна была поставлять 10 рекрутов на тысячу мужчин. У христиан эта цифра равнялась двум, и рекруты отбирались раз в два года. В 1844 г. последовал новый указ царя «Об образовании еврейского юношества». Устанавливались школы двух разрядов: приходские и уездные. Учреждались также два раввинских училища (в Вильне и в Житомире). Было решено, что женское образование не противоречит еврейским законам. Это дало еврейским девочкам доступ к образованию.
На содержание этих школ дополнительно собирались деньги. В секретных указаниях было запланировано закрытие хедеров. Преподавание естественных предметов разрешалось только учителям христианам. Однако осуществление этих мероприятий натолкнулось на сопротивление ортодоксальной части российского еврейства и в закон были внесены изменения, несколько ослабляющие его. Был предпринят и ряд мер по защите крестьянства от беспредела ростовщиков.
Император Николай I (1796-1855) в своих записях, сделанных им во время путешествия по Белоруссии примерно в тех же выражениях, что и Наполеон в свое время, высказался о евреях-ростовщиках, нещадно обиравших крестьян. «Евреи здесь сильно эксплуатируют несчастное население, - писал Император. - Это настоящие пиявки, рассеянные повсюду и высасывающие из населения кровь. Главной причиной разорения крестьян являются евреи, которые по значимости являются вторыми после землевладельцев; своим уменьем они эксплуатируют несчастное население. Они являются здесь всем: торговцами, подрядчиками, содержателями кабаков, мельниками, поставщиками, ремесленниками и т. д. Они настолько хитры в обманывании людей, что предоставляют деньги наперед за непосеянные хлеба и удешевляют цены на урожай перед тем, как поля еще не убраны.
Они обыкновенные пиявки, которые высасывают все и полностью истощают области».
В 1844 г. были ликвидированы кагалы, до этого признанные органы еврейского самоуправления. Для сбора податей и поставки рекрутов были выделены специальные люди из состава еврейских общин. Были отменены еврейские обычаи ношения пейсов, бритье головы женщинам и т. д. Специальным распоряжением Николай I запретил принимать евреев на гражданскую службу «доколе они остаются в еврейском законе»(См.: Иосиф Кременецкий «Правовое положение евреев в России при царизме». http://sohnut-odessa.narod.ru/ pravpologenie).
И все же стены гетто рушились и в России, как и в других странах Восточной Европы, где особенно сильным было влияние кагалов и ортодоксального иудейства. Выходя за этот забор, евреи все чаще выбирали ассимиляцию, интегрировались, порывая с иудаизмом в пользу христианства, становились гражданами тех стран, где они родились и выросли.
С начала 1860-х годов культурная изоляция евреев стала постепенно ослабевать по той же схеме, что и в Западной Европе. Постоянно росло число евреев принимавших русский язык и обычаи, часто вместе с православием, что давало возможность жить вне черты оседлости. Еврейская молодежь стала поступать в гимназии и университеты. Как писал один из сионистских идеологов Кастейн, к концу XIX столетия в Западной Европе уже «каждый девятый еврей был женат на не еврейке». В России этот показатель ассимиляции евреев был примерно таким же в среде русской интеллигенции, где стало модным жениться на еврейках. При Александре II произошли существенные изменения в отношении черты оседлости евреев. Рядом указов, выпущенных в период с 1859 по 1880 год, значительная часть евреев получила право беспрепятственно расселяться по территории России. Право свободного расселения получили купцы, ремесленники, врачи, юристы, выпускники университетов, их семьи и обслуживающий персонал, а также, например, «лица свободных профессий». А в 1880 году указом министра внутренних дел было разрешено оставить на жительство вне черты оседлости тех евреев, кто поселился незаконно.
Современник писал о тех временах: «С конца пятидесятых годов началось переселение богатых еврейских купцов в столицы и другие города вне черты оседлости, а за ними потянулась вереница служащих и доверенных, которые, в свою очередь, привлекали туда родных и знакомых. Таким образом, в Петербурге. возникла новая община взамен прежней, управлявшейся николаевскими отставными солдатами. Один из евреев-старожилов так объяснил это отличие: «Что прежде был Петербург? Пустыня. А теперь же это - Бердичев!..» С выходцами из черты оседлости происходила полная метаморфоза: откупщик превращался в банкира, подрядчик - в предпринимателя высокого полета, а их служащие - в столичных денди. Многие вороны напялили на себя павлиньи перья; выскочки из Балты и Конотопа через короткое время считали себя «аристократами» и смеялись над «провинциалами». Биржа, в которой только что начала развиваться спекуляция ценными бумагами, приводила к расточительности. За всяким эфемерным барышом в несколько сот рублей следовал роскошный обед с товарищами в ресторане у Додона. Образовалась фаланга биржевых маклеров - «зайцев», производивших колоссальные воздушные обороты. Некоторые такими способами составили себе состояние, другие же погибли в этом водовороте.»