Принц Уильям, старший сын принца Чарльза Уэльского и покойной Дианы, внук королевы Елизаветы, второй в очереди к трону, сломал традицию. Его подруга Кейт Мидлтон чем-чем, а знатностью происхождения похвалиться не могла.
Уильям и его младший брат Генри, которого англичане зовут Гарри, выросли в несчастливой семье. В этом доме никогда не было любви. Родители Чарльза, королева и ее муж герцог Филипп Эдинбургский, невзлюбили Диану, знали о супружеской неверности своего сына и считали ее в порядке вещей – фаворитка как бы полагалась ему по чину. Семи лет от роду Уильям сказал матери, что он, когда вырастет, станет полицейским, чтобы защищать ее. На это его брат возразил, что у Уильяма будет другая работа – он станет королем. Братьям было соответственно 13 и 11 лет, когда их родители развелись. А еще через полтора года, в августе 1997, Дианы не стало.
Есть сведения, что в последний год жизни Дианы ее старший сын начал тяготиться слишком плотной материнской опекой. Ему хотелось большей самостоятельности. Но, разумеется, трагическая гибель матери стала для него громадным потрясением. Все эти годы он прожил в атмосфере непрекращающейся склоки вокруг покойницы и ее наследия, конспирологических теорий, согласно которым тайными организаторами убийства его матери были его отец и бабка, а также непростых обстоятельств нового брака Чарльза. С мачехой Уильям как истинный джентльмен поддерживает дружелюбные, корректные отношения, но никогда не забывает, что именно Камилла была источником и причиной беды. Отношения с отцом, как было сказано в одной статье, «прочные, но холодные».
После окончания Итонского колледжа в 2000 году в жизни принца наступил gap year – свободный год между школой второй ступени и университетом. По традиции этот год молодые англичане употребляют на что-нибудь общественно-полезно-познавательное. Принц Уильям работал в Чили в качестве сотрудника британской благотворительной организации. Затем отправился в Кению, где у него случился первый серьезный роман. Он прожил три месяца в доме директора заповедника и увлекся его 26-летней дочерью Джессикой Крейг (Джеккой, как зовут ее родители). И королевская пресс-служба, и семья Крейг опровергли эти сведения британских таблоидов, но публику не убедили.
По возвращении в Англию он стал встречаться с 21-летней Арабеллой Масгрейв, дочерью менеджера старейшего английского клуба поло. Этот роман бульварная пресса проморгала: влюбленные голубки, соблюдая все правила конспирации, тайно встречались в доме отца Арабеллы в Глочестершире. Когда папарацци пронюхали, было уже поздно – Сент-Джеймский дворец подтвердил, что романтические отношения имели место, но прекратились ввиду начала учебного года в Сент-Эндрюсском университете, куда поступил принц.
Сент-Эндрюс – старейшее высшее учебное заведение Шотландии, названное по имени города, в котором находится, а город, в свою очередь, – в честь Святого Андрея Первозванного. Опять-таки по традиции в британских университетах первая неделя учебы называется Неделей первокурсника – в эти дни новички знакомятся друг с другом. Неделя эта состоит из сплошных тусовок и попоек; есть даже специальный термин pub crawl – пьяный кутеж, когда компания переходит из паба в паб вплоть до закрытия заведений («переползает» в буквальном переводе; впрочем, в России нынче «пабкрол» говорят уже без перевода).
Принц Уильям неделю первокурсника пропустил, чтобы не давать папарацци возможность сфотографировать его в нетрезвом виде. Он приехал с отцом неделей позже. К этому времени истекло джентльменское соглашение, согласно которому пресса не досаждает юному принцу, а Сент-Джеймский дворец взамен регулярно публикует пресс-релизы о его жизни. Но Уильяму удавалось ускользать от журналистов, когда он этого действительно хотел. В университетских списках он значился как Уильям Уэльс из города Тэтбери в графстве Глочестершир (близ Тэтбери расположен загородный дом принца Чарльза, так что юридически адрес соответствует «прописке»). Студенческому общежитию он предпочел наемную квартиру в доме, где жили и многие его однокашники. В этом же доме поселилась его однокурсница Кейт Мидлтон.
Кэтрин Элизабет Мидлтон – дочь бывших стюарда и стюардессы. Отец ее впоследствии стал пилотом, а когда в 1987 году в семье родился третий ребенок, Мидлтоны решили заняться бизнесом. Они открыли компанию по торговле по почте товарами для праздников и вечеринок: карнавальными костюмами, мишурой, хлопушками и прочими аксессуарами, необходимыми для веселого времяпрепровождения. Дело пошло неожиданно успешно, и теперь родители Кейт миллионеры.
Кейт – старший ребенок в семье. Когда ей исполнилось 11 лет, родители отдали ее в частную женскую школу-интернат, но там она стала жертвой травли, и пришлось перевести ее в другую, откуда она вскоре поступила в Мальборо-колледж в графстве Уилтшир – в этом заведении училась, например, дочь герцога и герцогини Йоркских Евгения. В колледже Кейт стала заядлой спортсменкой и добилась отличных результатов в теннисе, травяном хоккее и нетболе (разновидность женского баскетбола). Три месяца своего свободного года перед университетом она провела во Флоренции, где учила итальянский язык.
Они не только жили в одном доме, но и занимались в одной группе историей искусств. Поначалу отношения не выходили за рамки чисто приятельских: у нее был бойфренд, а он тосковал по своей Арабелле. К концу первого курса он утешился с другой студенткой по имени Карли Мэсси-Бирч. Теперь она актриса. Этот роман продолжался около полутора месяцев. Но их хватило, чтобы отношения с Арабеллой прекратились. А у Кейт испортились отношения с бойфрендом.
Как утверждают журналисты, освещающие жизнь королевской семьи, после первого курса принц Уильям остался разочарован университетом и даже думал бросить учебу. Именно Кейт уговорила его остаться. Она убеждала его, что наследник не может быть недоучкой. Она поняла, что ему не нравится история искусств и посоветовала заменить ее географией. География и стала специальностью принца.
В какой момент дружба переросла в любовь, никому в точности неизвестно. Однако все запомнили, с каким восторгом Уильям смотрел на Кейт на благотворительном студенческом показе мод. Она вышла на подиум в платье из просвечивающей ткани, под которым было видно ее нижнее белье. Фотографию Кейт в этом прикиде можно найти в Интернете. Рискованный наряд для невесты принца!
В их отношения был посвящен лишь узкий круг самых близких друзей, соблюдавших негласный обет молчания. Пресса ни о чем не догадывалась. Ее внимание привлекла тогда Джекка Крейг, приглашенная на день рождения принца 21 июня 2003 года в Виндзорский замок. Тогда в печати и появились опровержения обеих семей. Однако в марте следующего года папарацци выследили Уильяма и Кейт на швейцарском горнолыжном курорте Клостерс в 10 километрах от Давоса. Но наследнику удалось сбить всех с толку: в ночном клубе он встретил знакомого журналиста Данкена Ларкомба и сказал ему, что не собирается жениться как минимум до 28 лет. Королевская пресса сочла, что это вполне возможно: перед глазами у принца неудачный брак его родителей, и он не хочет ошибиться.
На каникулах Кейт и Уильям, несколько устав друг от друга, расстались. Он отправился в Эгейское море кататься на яхте, причем компанию ему составили главным образом хорошенькие молодые женщины. В новом, последнем учебном году отношения возобновились. Они по-прежнему не появлялись на публике. Но в июле 2005 года, после окончания университета, эти отношения стали публичными: Уильям взял с собой Кейт в Кению, в гости к Крейгам.