Шестеро путников шли через богатый, роскошный парк.
— Никаких заклятий? — предупредил Губитель. — Подойдём поближе и уж тогда ударим всей мощью.
— Сразу ударим? — Ярина подняла брови.
— Послушай, но это же не дракон! Если не мы их — значит, они нас! Это-то ты понимаешь?
— Прежде чем напасть, надо всё выяснить, — упрямо заявила девушка. — Может, они тут тоже ни при чём, а хозяева у того колдуна совсем другие. Мало ли что сюда след Горджелина привёл! Ни из чего не следует, что именно отсюда повелевают Ордой!
— Отсюда Ордой и не повелевали, — угрюмо буркнул Губитель. — Ордой, похоже, распоряжался тот самый растёкшийся слизью колдун! А вот какая у него связь с обитателями сего премилого домика, мы сейчас и узнаем.
Они подошли почти вплотную к зданию. Парк кончился, под ноги легла брусчатка.
— Стой! — Они вскрикнули почти одновременно — Губитель, Ярина, Лидаэль, Аратарн, даже Хисс: впереди, в гостеприимно распахнутых воротах, укрывалась незримая смерть. Незваным гостям тут был уготован тёплый приём.
Двалин стиснул топор. Он не чувствовал впереди ничего опасного, хотя сызмальства привык угадывать присутствие горных духов в глубоких подземных штольнях. Ворота были широко раскрыты, виднелся просторный внутренний двор замка с большим фонтаном. Оставалось пройти лишь несколько шагов…
— Ни с места! — Ярина повисла на шее гнома.
Двалин замер, по-прежнему ничего не понимая; спутники же его обменивались короткими фразами вроде:
— Да, не проскользнуть… и не отвлечь ничем…
— Только сжечь…
— Но тогда и весь замок…
— А мы осторожно, и барьер поставим… Ты, Лидаэль, поставишь?
— А что, и я могу…
— Тогда я атакую. Эй, отойдите-ка подальше, вы все! Губитель остался один перед пустой аркой ворот.
А миг спустя там, в проходе, вспух тугой узел из множества огненных струй. Гром немилосердно ударил в уши — все попадали на землю. И на краткий миг Двалину показалось, будто он видит изогнувшуюся в агонии чудовищную призрачную форму, не похожую ни на одного из зверей Хьёрварда; существо, что было настоящим олицетворением Смерти.
— Вперёд! — проревел Губитель, и возле правой его руки появился туманный клинок. Начался штурм.
Почему-то никто и не подумал о том, чтобы вступить в переговоры.
Горджелин Равнодушный и Мастер Камней дошли только до ближайшего изгиба коридора.
— О-ох!
Плиты пола внезапно обратились во что-то живое, мягкое, засасывающее. Спутник Горджелина провалился по колени, и лицо его исказилось от боли. Снежный Маг едва успел выдернуть его из живой ловушки — чьё-то неведомое чародейство превратило камень в прожорливые плотоядные мхи с дальних болот Южного Хьёрварда.
Коридор стремительно затягивало дымом.
— Во двор! — Мастер Камней вцепился в рукав Горджелина. — Скорее!
Однако во дворе уже царил настоящий огненный хаос. В самой середине вился пламенный смерч, а по стенам вовсю разворачивались хищные лианы. Надвратная арка превратилась в груду обломков, и от них прямо навстречу Равнодушному шли шестеро. Одного из них он узнал тотчас.
— Хисс! Хисс, предатель! — загремел Снежный Маг. Ему всё стало ясно. Это он, он, проклятый змей, нашедший где-то могущественных волшебников себе в спутники, решивший сорвать всё дело спасения Эльтары! И недаром — это ведь она отняла у него Печать! Ну, держись, тварь!
…Так Горджелин Равнодушный вступил в сражение на стороне Новых Магов…Но и Хисс, змеиный царь, не отступил.
…И Ярина, распростёршая руки-ветви уже и по ближайшим коридорам…
…И Лидаэль с Аратарном, крушившие потоками изломанного, искажённого пространства все насылаемые на них заклятья…
…И Губитель, рубивший призрачным своим мечом каких-то чудовищных тварей, появившихся из-под земли…
…И Двалин, уже зарубивший трёх воинов в роскошных, вызолоченных доспехах, что явно собирались прикончить крепко зажмурившую глаза и застывшую неподвижно Ярину. Никто из шести не собирался отступать. Потому что отступать было уже некуда.
Они легко проломились сквозь первую линию защиты. Дарованная сила Лидаэли и Аратарна смела невидимые преграды, воля Губителя втоптала в ничто приготовившееся к атаке чудовище, все шестеро ворвались внутрь — и тут позади них забушевал настоящий шторм, только здесь вставала на дыбы и обрушивалась сверху всесокрушающими лавинами обезумевшая земная твердь.
Повелители и повелительницы сражались. Вспарывали пространство свистящие серебристые бичи, рассыпавшиеся мириадами огненных искр; натужно и басовито гудя, воздух сжимался синеватыми ледовыми глыбами, внутрь которых хозяева пытались заточить пришельцев…
Как-то так получилось, что против Хисса и Двалина оказались дворцовые слуги, возглавляемые Оркусом; повелители и повелительницы схватились с Яриной, Лидаэлью и Аратарном; Горджелину же выпал Губитель.
Маг окинул холодным взором призрачную фигуру с мечом в руках — мечом, чей клинок казался вытянувшимся облачком тумана. Да, страшный противник. Снежный Маг догадывался, кто перед ним… Однако отступать было и поздно, и некуда.
Строгое течение магических рек Великого Эфира оказалось нарушено. Горджелин не пытался мериться с врагом чистой силой — здесь он бы наверняка проиграл. Попробуем что-то похитрее… Заклятье Перемещения, например…
Он ещё готовил заклинание, отвлекая внимание противника фантомами, когда во дворе что-то внезапно изменилось. Кругом ревел и ярился огонь (иного оружия Лидаэль с Аратарном, похоже, не признавали), воздух пропитался жаром — а тут щеки Равнодушного Мага неожиданно коснулось ледяное дуновение. Что-то незримое, бесформенное, неощущаемое проследовало мимо Снежного Мага, направляясь навстречу Губителю. Горджелин оглянулся — из пока ещё не затронутого хаосом боя дальнего угла двора, закусив костяшки пальцев, на Губителя пристально смотрела Царица Теней.
Хозяева замка пустили в ход нечто новое.
Губитель остановился. Только его глаза видели сейчас нечто, скрытое ото всех остальных. Именно против него было направлено это оружие повелителей, против него одного, и, похоже, он узнавал это оружие. Воин внезапно приостановился, его меч поднялся в оборонительную позицию; однако ему противостояла пустота.
А затем нежный женский голос произнёс:
— Так ты думал, будто справился со мной, Губитель? Похоронил меня — и решил, что всё? Что Возрождающий тебе уже не страшен?
И раздался журчащий мелодичный смех.
Горджелину оставалось набросить последние стежки заклинаний. Ещё миг, и он…
Но Губитель оказался не так прост. Вроде бы он совсем забыл о противостоящем ему маге, однако это было далеко не так. Сработанный из туманов меч рванулся в стремительном выпаде; у самого горла Равнодушного воздух вспыхнул огнём и застонал — с такой силой вспарывало его лезвие. Даже его, воздуха, составляющие не успевали расступиться перед ним…