Память услужливо подсовывает твёрдую, как камень, уверенность — я никогда бы не поступил так-то и так-то… никогда бы не стал говорить с тем-то и тем-то… Или вот как сейчас — эта девушка никогда не стала бы моей союзницей. Но почему? Почему я должен поступать именно так, а не иначе? Ответов, как и прежде, нет.
Сбрасываю плащ невидимости. Он больше не нужен. Выхожу из чащи на открытое место. Что дальше, Губитель? Прозвище словно само прирастает к губам, становясь уже настоящим именем.
Итак, что будет первым? Тайна Возрождающего? Или тайна моего имени? Или Бездны Неназываемого? Или же неразговорчивого Чёрного? Или самой Царицы Теней? Я ощущаю пряный вкус тайны. Смакую его не торопясь. Что ж, пусть первыми станут Возрождающий и боги этого мира. Заклятья Познания когда-то были мне подвластны, но теперь, увы, в памяти лишь один зияющий провал. И если боевые заклятья получаются как бы сами собой, то со всем прочим дело обстоит куда хуже. Так что придётся применить метод простых смертных — ходить, искать и расспрашивать.
Что ж, вперёд. Ни воды, ни пищи мне не нужно. Идём на полдень. Что-то подсказывает мне — в северных пущах я вряд ли найду ответы на свои вопросы.
Мерно взмахивая мощными крыльями, грифон летел на юг. Внизу расстилался зелёный ковёр летних лесов; месяц солнцегрей был в самом разгаре. Эльтара словно задалась целью убедить спутников, будто печаль над ней уже не властна. Она подробно расспрашивала Хеорта о Хиссе. Что у него за привычки, какую он изберёт дорогу, как может надеяться отбиться от тварей Орды…
Собственно говоря, путей у похитителя Печати оставалось только два.
Первый — на восток. Мимо Гномьих гор, потом мимо Снежного Замка, потом через владения баронов Фейна — там Хисса едва ли ожидал радушный приём.
Второй — южный. Через земли Лесного Предела, вниз по Эгеру, великой реке — к Светлопенному Галену. Здесь у Хисса была лишь одна преграда — Рыцарский Рубеж. Но змеиному царю не занимать ни хитрости, ни отваги — проскользнёт. И скорее всего по Эгеру. Плавает он как рыба, если не лучше. Плотик соорудит какой-нибудь — и, ни рукой ни ногой не пошевелив, до самого Галена и доберется. Погони-то он не ждёт. Пока ещё Снежный Маг разберётся, что к чему!
— Думаю, лучше всего перехватить его именно в Галене, — подумав, заключила Эльтара. — В Эгер он может войти в любом месте.
— А отыскать Печать? Твоим колдовством, прекраснейшая? — осмелился подать голос Хеорт.
— Я совсем без сил, — нехотя призналась Эльтара. — Та подземная тварь… я истратила на неё всё, что было. Теперь нужно передохнуть. Так что летим в Гален!
— Ты собираешься опуститься на этом звере прямо перед королевским дворцом? — осведомился гном.
— Ты, похоже, считаешь меня совсем глупой, Двалин, — холодно обронила волшебница. — Никто в Галене не должен знать, кто я такая и откуда. Но моему грифону ничего объяснять не надо. Он отлично умеет прятаться.
— А деньги у тебя есть? — не отставал настырный гном. — Жизнь в Галене, она ведь того… дороговата будет.
— Не волнуйся, тебя в расход не введу, — отрезала Эльтара. Грифон поднимался всё выше и выше, чтобы не увидели с земли.
А чуть впереди него, только много ниже, летел ширококрылый сокол.
Аргнист вышел в путь. Поутру он вывел Локрана из конюшни и, не оглядываясь, поехал через поля к лесу. Там его уже ждали. Купеческие приказчики, распродав свой товар, возвращались восвояси. Орда штурмовала Рыцарский Рубеж, и из-за этого приходилось сильно уклоняться на восток, чтобы самый последний участок пути преодолеть через владения гномов. Их каменные бастионы Орда пока на зуб не пробовала.
Первое время дорога оказалась очень спокойна. Просто на удивление. Твари Орды не показывались вовсе, сгинула куда-то и Нежить.
— Прям как в сказочные времена, — заметил Аргнисту один из попутчиков. — Не попусти Хедин, хозяин про это спокойствие узнает — враз плату втрое снизит.
— А вы-то сами… к Рыцарскому Рубежу… как? — осторожно осведомился Аргнист. Приказчики переглянулись.
— Мы? Воевать? Да нет, куда нам, мы люди мирные. От шальной твари отбиться можем, а во всяких там войсках — не… Пусть кто хочет, тот и воюет. Рыцари вон пятину стребовать никогда не забывали — так пусть теперь мечами помашут, жирок порастрясут…
Старый сотник опустил голову. Ничего иного он и не ожидал. Плевали эти бравые парни и на короля, и на присягу, и на родину свою, куда Орда вот-вот ворвётся, тоже плевали… Пусть другие насмерть стоят. А мы стоять будем, когда нас за кошелёк ухватят.
Шли ходко. Стычек нет, путь чист — отчего бы и не идти? Приказчики с завистью косились на Локрана: таких коней невозможно было ни за какие деньги купить ни на одном хуторе. Три дня пути вместо прежних шести — и над лесом замаячили горы. Ещё день — вершины закрыли полнеба. На пятые сутки отряд миновал томскую пограничную заставу.
Всласть попетляв между предгорных холмов, дорога упиралась в высокую чёрную стену, возведённую от одного края ущелья до другого. Обитателям Ар-ан-Ашпаранга пришлось затратить уйму труда, прежде чем они сделали горные склоны вокруг совершенно неприступными. В стене были устроены ворота — под стать прочим здешним укреплениям. Глухие, из воронёной стали, безо всяких украшений, они совсем не походили на то, что обычно делали мастера Подгорного народа.
По обе стороны ворот выдавались полукружья башен. В самих же железных створках была открыта узкая калитка, над ней нависала поднятая решётка, готовая в любой момент намертво перекрыть проход. Возле калитки стояла стража — десять широкоплечих подземных воителей в полном вооружении. Забрала глухих шлемов были опущены.
— Сейчас все новости узнаем. — Старший приказчик направил коня к молчаливым копейщикам. Переговоры о пропуске не заняли много времени. Путники уплатили пошлину (по нынешнему военному времени совершенно пустяковую, взимаемую больше для порядка, чем ради обогащения), из-под плащей купеческих подручных появилась фляга с добрым красным вином из Западного Хьёрварда, и языки у гномов тотчас развязались.
Новости оказались неутешительными. Королевская армия всё ещё топталась возле Галена и никак не могла выступить — баронские дружины подтягивались медленно и неохотно. Рыцари же Звезды оказались выбиты со всех передовых позиций и отступили на главную черту. Её Орда пока прорвать не сумела. Королевские гонцы прибыли и в Ар-ан-Ашпаранг, прося помощи, но гномы вполне здраво рассудили, что класть свои жизни куда как несподручно, тем более что королевское войско, словно овца на привязи, всё ещё торчит в окрестностях столицы. Послам был дан вежливый ответ — мол, когда его величество, Галена Светлопенного повелитель грозный, с непобедимым войском своим к Рыцарскому Рубежу подойти соизволит, тогда и мы, гномы, в стороне не останемся.
Гномы рассказывали об этом, не слишком печалясь. Орды они не боялись — никаким чудовищам каменные стены не разнести и под них не подкопаться. Больше неприятностей могло доставить разрушение торговли, и потому гномы мало-помалу, но всё-таки собирали войско.