Худые черные твари напали тихо, из разных ответвлений, незаметных за плющом. Бесшумно, вероятно, рассчитывая застать полуслепых людей врасплох, сразу на удивление удачно связав северян рукопашным боем и даже не дав возможности выстрелить. По внешнему виду напоминающие альвов, существа все же были значительно крепче телами, более темнокожими, высокими и жилистыми. Одетые в просторные комбинезоны, а не в ставшие уже столь привычными балахоны, они дрались длинными кривыми ножами, а одновременно с их появлением в головы викингов со всех сторон ударил невидимый магический ветер.
Они, конечно, могли победить. Во всяком случае, отправить к Одину как минимум несколько человек. Размытые тени в темноте прохода, серые одежды, скорость и колдовство… Но раумы видели в темноте. И причем не хуже зверей, с ожесточением и яростью которых они и вцепились в атакующих, в одно мгновение превратив коридор в поле жестокой, скоротечной, но очень кровавой бойни. Зазвенели клинки, и в плоть опять принялось впиваться вечно голодное железо. Обезумевшие северяне, из которых магия не произвела должного эффекта лишь на конунга, ярлов да воинов, чьи руки были изрезаны свежими рунами, бросались на новых врагов, кромсая все, до чего только дотягивался меч.
А затем Отец богов вновь протянул вниз руку, указывая на очередного избранника…
Оторвав Рагнара от стянувшегося в круг хирда, четверо альвов окружили юлой вертящегося среди них воина, полосуя того ножами. Ослепший от магии, сходящий с ума от боли и бессилия, отчаянно зовущий на помощь своего напарника и побратима, он размытым силуэтом метался среди врагов, скоростью превзойдя дыхание ветра. И бил вслепую, на голоса и звуки, как учился и оттачивал на сотнях тренировок. Удары меча, легкие, словно осторожные, подрезали руки и рубили шеи, прыжки и удары ног ломали кости, навсегда отшвыривая костлявых противников в стены коридора. Из мрака появились еще шестеро альвов, подобно шакалам набрасываясь на отбитого у стаи зверя, и, оттеснив воина еще глубже, тоже бросились в бой.
Сигурд, так и не способный обрести зрение, лишь яростно рычал, пытаясь вырваться, прижимаемый к стене могучим заломом Арнольва. Великан, не способный четко видеть, как и большинство остальных, все же смог более спокойно оценить происходящее, вовремя ухватив рванувшегося во мрак смерти берсерка. Всеотец, как говорят, не любит ненужных смертей…
Ощетинившись стволами и клинками, хирд отбил неожиданную атаку, сквозь хаос и слепоту положив под ноги с полдюжины врагов, и замер, готовый к новому бою. Торбранд, Хельги, Ивальд и ярлы, подхватив ружья, рванулись вслед за отходящими врагами, где в кольце высоких фигур уже заваливался на колени Рагнар.
Шестью выстрелами снеся в стороны шесть долговязых силуэтов, раумы в мгновение ока встали над поверженным викингом, но было уже поздно. Убив и искалечив не меньше десятка колдунов, Рагнар бездыханно истекал кровью на бетонном полу подземелья, так и не выпустив из руки меча. Длинные ножи, оставленные сраженными противниками в теле воина, были похожи на огромные зубы чудовища. Что-то простонав в последний раз, Рагнар протянул руку к идущей навстречу валькирии и замер, так и не сомкнув глаз. В коридорах опять наступила тишина, нарушаемая лишь надрывными криками Сигурда.
— Конунг? — позвал Арнольв из центра построения, не торопясь размыкать рук. — Вы целы? Враги отступили? Где вы?
— Мы идем, — голос Торбранда был сух, как пустыня, — не стреляйте… Альвы ушли.
Они встали в круг над телом Рагнара, выставив в коридор стволы, и конунг, сжимая в руке молоточек Тора и серебряные треугольники Одноглазого, кончиком ножа чертил на их коже руны. Губы Торбранда беззвучно шевелились, слова летели вверх, сквозь толщу земли, бетона, спертого ночного воздуха и дальше, к прозрачным облакам, на которых стоят золотые чертоги.
По очереди обретающие зрение и разум викинги опустошенно падали вдоль стен, наспех латая свежие раны от ножей. Но вскрытых невидимыми клинками душ уже ничто не могло залатать… Нахмурившись, Торбранд рассматривал свой уставший, окровавленный и израненный хирд.
Рагнара Могучего сожгли без костра. Без почестей, без плакальщиц, всходящих на костер вслед за отважным воином, чтобы следовать за ним в чертоги Асов, без богатых даров в дорогу. Меч, ружье, фляга с остатками браги да изрубленный щит, что до последнего вздоха прикрывал спину. Каждый из спустившихся сюда был готов к подобному. Тело вынесли в более-менее просторный зал, старательно облили горючим и подожгли, дождавшись полного прогорания. Помещения наполнились запахами горящей плоти, дыма и едкого смрада. Они катились по коридорам, заставляя прятавшихся во мраке йотунов хищно скалить зубы.
Сигурд, не скрывающий от ближников душащих его слез, собрал немного праха, затянув в кожаный кошель, привесил за спину обгоревший меч Рагнара, а потом тщательно перемешал останки напарника с принесенной землей, залив образовавшийся курганчик кислотой из химического фонаря. Ни меч, ни раумсдальский «Фенрир» ни при каких обстоятельствах не должны были достаться турсам…
Коридоры, согласно старым схемам выводящие к реактору, хоть и были перестроены великанами, но, судя по всему, все же вели в нужном направлении. Метров через двадцать они стали еще более просторны, утрамбованы множеством ног и кое-где исчерчены железными колесами тележек. Помещения, машинные залы и лаборатории, превратившиеся в спальни и родильные отделения мутантов, истекали прозрачной слизью, на приподнятых по росту альвов операционных столах начали встречаться человеческие останки и запекшаяся кровь. Минуя комнаты со значками биологической и радиационной опасности, люди продолжали двигаться в глубину комплекса. На лицах — отвращение и ярость, почерневшие от гари пальцы судорожно поглаживают спусковые крючки.
Снова тишина, плотная и непрошибаемая. Нарушенная лишь однажды, когда, обнаружив в вырытой йотунами глубокой стенной нише десяток ритмично шевелящихся коконов-яиц, раумы с ненавистью изрубили зловещий выводок в кровавое месиво. Выпадающие из плотных органических мешков существа пищали, беспомощно шевелили множеством ног и пытались кусаться.
Высокий зал, в который безумные архитекторы подземелий превратили сразу несколько комнат «Гранита», стал местом следующего привала. В пустующем помещении, прямо на грудах человеческих и звериных костей викинги расположились отдохнуть и проверить оставшиеся боеприпасы. Тщетно пытаясь отыскать в распечатанных картах хоть какое-то соответствие с новыми коридорами, конунг и ярлы отсели в сторонку, негромко переговариваясь. Остальные, бесцельно перемещаясь по залу, пытались хотя бы приблизительно подсчитать количество погибших здесь людей. Удушающий запах, тут еще более резкий и ядовитый, стал привычным и уже почти не досаждал.
— Они в любом случае не могли уничтожить восточный проход, — конунг смочил спекающиеся губы остатками воды, — здесь, даже если и обвалили пятнадцатый узел, все равно должны были остаться дублирующие коридоры…
— А может, там отвод на юг и вот сюда, к вентиляционным?
— Часть перекрытий в-в-вообще могла рухнуть, когда Федералы взрывали тут все…