Этой ночью они выгнали Бу из лагеря. И велели не возвращаться до рассвета. Бу встревожился на следующий день, когда они не одолели и пяти поприщ. Увенчанный жутким когтем палец вытянулся, указывая на виднеющийся вдали холм. Густо поросший лесом, он почему-то завораживал, настойчиво притягивая взоры, хотя на первый взгляд ничего необычного в нём не было. Разве что листва погуще да позеленее, чем в иных местах, а так – холм как холм. Твердислав попытался добиться от Бу четкого ответа. «Там опасность?» – «Нет». Джейана тоже посматривала на этот холм с изрядным подозрением. Чутье не могло подвести главную Ворожею клана – этот холм таил в себе какое-то волшебство; впрочем, отнюдь не зловредное и как будто даже и не страшное. Тем не менее очертя голову соваться в такие места по меньшей степени глупо.
– В обход пойдём? – спросила она Твердислава. Парень отрицающе помотал головой.
– Ты глянь – это ж не холм, а целая гряда. Её обходить – сколько времени потеряем? Да и надоело мне от каждого куста шарахаться. Ведунам не кланялись, а теперь, гляди-ка, точно дети малые мечемся, собственной тени боимся. Идём напрямик, и будь, что будет.
В этом весь Твердислав. И поздно уже такого переделывать.
Тем не менее парень взял самострел на изготовку, а Джейана собирала силы, чтобы в любой миг ударить испепеляющей молнией, кто бы ни оказался против них.
Вдоль подножия холма длинной лентой протянулись заросли чёрнолиста – невысокого кустарника, очень редкого в далёких от моря местах и чрезвычайно ценимого ворожеями за многие целебные и магические свойства. Тут же его было видимо-невидимо.
– Стойте! Листьев хоть наберём! – Джейана ухватила Твердислава за плечо, не давая ему коснуться преградивших путь ветвей. – Не трогай! Чернолист обидится и всю силу свою спрячет. Его надо на вечерней зорьке брать, осторожно, с пониманием.
– Ты что?! – рассердился Твердислав. – Какая тебе тут зорька?! И так времени потеряно видимо-невидимо!
– Чернолист – от всех хворей, считай, помогает, – невозмутимо парировала Джейана. – Кто знает, может, им ещё и Лиззи спасать придется. А если даже и окажется, что Великий Дух её уже призвал в свои чертоги, так хоть клану от нашего похода польза будет. Ждем до вечера, я сказала!
Собирание чернолиста – дело тонкое, грубых мужских рук не терпящее. Джейана оставила Твердислава с Бу позади. Для того, чтобы растение отдало бы тебе свою силу, нужно наложить много заклятий. Нужно доказать капризному духу, хозяину волшебной поросли, что тебе всё-всё известно про весь их травяной род, заклятия включали в себя длинные списки и перечисления, классификации, как говорил Учитель. Нужно было не срывать листы, не касаться их пальцами, а срезать короткими, острыми взблесками молний, чтобы сразу прижечь ранки на стеблях и закрыть дорогу губительной гнили.
Между ладонями девушки то и дело вспыхивали голубые искры. Чёрные иззубренные листья один за другим ложились в специально подвязанный передник.
И, поглощённые этим зрелищем, ни Бу, ни Твердислав не заметили, как со всех сторон точно из-под земли выросли стройные фигуры готовых к бою лучников.
– Эльфы! – Твердислав дёрнулся, и в тот же миг метко пущенная стрела рассекла тетиву его арбалета.
– Эльфы, – Джейана уронила руки. Искры тотчас погасли.
Бу медленно двинулся к стрелкам.
– Нет! – выкрикнул Твердислав. Не хватало только устроить тут побоище!
– Отдайте оружие, – прозвучало из темноты.
Легенды наделяли голоса эльфов магическим, небывалым очарованием. Ничего подобного Твердислав не заметил. Да, конечно, приятный голос, с таким голосом петь хорошо, а не отдавать приказы в строю.
Подавая пример Джейане, Твердислав первым бросил наземь меч и бесполезный теперь самострел.
– Твари Ведунов нет хода в наши леса, – сурово проговорил невидимый предводитель.
Твердислав замешкался. Да, эльфы не воевали в открытую с Ведунами, но и не заключали с ними союзов. Бу попятился, точно стараясь оказаться подальше от Твердислава и Джейаны, как будто оберегал, чтобы не задело шальной стрелой. Хотя у эльфов шальных стрел не бывает, всем известно.
Бу оказался почти что рядом с лесными лучниками. И – показалось Твердиславу, что ли? – вдруг как будто даже заговорил быстрым горячим шёпотом.
Правда, длилось всё это мгновение, и юноша не мог сказать наверняка, говорил ли их спутник что-то осмысленное или просто мычал, не в силах попросить пощады.
Тем не менее после некоторого молчания вожак эльфов внезапно изменил своё решение.
– Тут случай особый, – объявил он. – Мы займёмся им сами.
– Эй, постойте! – всполошился Твердислав. Похоже, эльфы собирались куда-то увести его подопечного. – Что вы собираетесь с ним сделать?
– Ничего, кроме лишь того, чего он сам пожелает, – последовал загадочный ответ.
– Нет уж! – отрезал юноша. – Он шёл с нами, и я за него отвечаю!
Из– за шеренги лучников появился высокий худощавый воин с волосами светлого золота до плеч, как и положено сказочному эльфу.
– Я Эллем, начальствующий здесь. Кто вы, крадущиеся в ночи?
– Твердислав, вождь клана.
– Джейана, главная Ворожея клана.
– На мне Долг Крови. – Твердислав прижал правый кулак к сердцу – знак того, что клянётся честью в истинности своих слов.
– Долг Крови? – удивился Эллем. – Но в чём он?
Твердиславу хватило нескольких фраз, чтобы кратко описать случившееся.
Эллем неожиданно выхватил из-под плаща небольшую лютню – мягким, неразличимым движением, очень быстрым и слитным. Так обнажают меч опытные воины в видениях, что являлись по приказу Учителя, когда тот обучал Твердиславичей обращению с оружием.
Пальцы эльфа коснулись струн.
Те же легенды уверяли, что, раз услыхав музыку эльфов, невозможно вновь обрести покой – настолько она прекрасна. Легенды врали. Мелодия была приятной, но чтобы терять из-за этого голову и чуть ли не кончать с собой?…
Твердислав чувствовал, что вокруг него творится какая-то ворожба – очевидно, эльф хотел проникнуть в сокровенные мысли пришельца. Что ж, пусть проникает, мне нечего скрывать.
– Ты злоумышляешь против Учителя! – вдруг с гневом воскликнул Эллем. Лютня в один миг исчезла, закатные лучи сверкнули на лезвии длинного и узкого меча.
Стрелки столь же молниеносно натянули луки.
– Постойте! – вскрикнула Джейана. – Это не так! Ты ошибся, почтенный Эллем!
– Эльфы не ошибаются, – последовал надменный ответ. – Он злоумышляет. Он сродни Ведунам. Мы тоже не любим, когда наставники кланов вмешиваются в наши дела, но мы им не враги.
Джейана ожгла Твердислава яростным взглядом. «Ну, допрыгался?!»
Твердислав пожал плечами. В конце концов, именно они, Люди, помещены сюда Великим Духом для испытаний, именно их он призывает к себе в небесные рати для последующей службы; эльфы же, как ни прекрасны и таинственны они были, оставались лишь одним из чудес этого мира, не более. А чудес в мире много. И если одно из таких чудес становится у тебя на дороге…